La sensibilidad química múltiple tiene muchos nombres alternativos, que incluyen síndrome de lesión química, síndrome del siglo XX, lesión tóxica, enfermedad ambiental, sensibilidad ambiental e intolerancia ambiental idiopática. Todos estos términos diferentes describen una condición crónica que se caracteriza por síntomas como náuseas, palpitaciones del corazón, dolor en las articulaciones, dolor de cabeza y picazón en los ojos. Se cree que estos síntomas son el resultado de una exposición química de bajo nivel en personas que tienen una mayor sensibilidad a las toxinas ambientales como el humo del cigarrillo, los perfumes, los productos químicos industriales, los productos del petróleo y los pesticidas.
Para que un individuo sea diagnosticado con sensibilidad química múltiple, debe tener síntomas que se ajusten a seis criterios de diagnóstico. Primero, el individuo debe haber tenido la condición durante un cierto período de tiempo. Sus síntomas deben ser reproducibles, lo que significa que la exposición a sustancias químicas en diferentes ocasiones produce síntomas similares. Además, los síntomas deben ser reproducibles a niveles bajos de exposición y los síntomas deben cesar o disminuir cuando cesa la exposición a los productos químicos. Para que se diagnostique la afección, el individuo también debe ser sensible a varios tipos diferentes de sustancias químicas.
El criterio de diagnóstico final para la sensibilidad química múltiple es la variedad de síntomas que experimenta el individuo. Los síntomas deben involucrar múltiples sistemas de órganos; por ejemplo, el sistema digestivo y el sistema respiratorio. Los posibles síntomas pueden incluir dolor de cabeza, dolor de oído, picazón en los ojos, secreción nasal, picazón en la garganta, somnolencia, somnolencia o confusión mental, ansiedad extrema, ataques de pánico, palpitaciones cardíacas, calambres abdominales, diarrea, náuseas y malestar estomacal.
Si bien la mayoría de las personas con sensibilidad química múltiple atribuyen sus síntomas a la intolerancia e hipersensibilidad químicas, algunos expertos médicos creen que este no es un diagnóstico válido. En un estudio de investigación, se descubrió que la mitad de los participantes tenían otros trastornos, como depresión o trastorno de pánico, en lugar de sufrir sensibilidad química múltiple. En ensayos ciegos de sustancias químicas desencadenantes, se ha descubierto que muchas personas no son desencadenadas por sustancias químicas, sino por olores, lo que sugiere que sus síntomas pueden ser parcialmente psicosomáticos.
Debido a resultados como estos, la Organización Mundial de la Salud y muchas otras asociaciones globales y regionales no reconocen la sensibilidad ambiental como una condición real. Además de las teorías sobre causas fisiológicas y diagnósticos erróneos, algunos expertos creen que el llamado síndrome del siglo XX puede ser un tipo de alergia más que una intolerancia química. Hasta la fecha, los críticos del diagnóstico sostienen que no existe una teoría científicamente sólida para explicar la enfermedad.
La investigación más reciente que sugiere una causa mostró que algunas personas con la enfermedad tienen una mutación genética específica que puede influir. La mutación está en una proteína involucrada en las vías metabólicas que descomponen las toxinas, y la investigación sugiere que la proteína mutada puede metabolizar ciertas toxinas de manera diferente. Este tipo de mutación puede explicar ciertos tipos de sensibilidad química y también puede desempeñar un papel en enfermedades como la fibromialgia y el síndrome de fatiga crónica.