La Ley de Control y Reforma de la Inmigración de 1986 (IRCA), también conocida como Ley Simpson-Mazzoli, fue firmada por el presidente Ronald Reagan el 6 de noviembre de 1986. El Congreso la promulgó para controlar la inmigración no autorizada a los Estados Unidos. Sus principales disposiciones fueron sanciones a los empleadores por contratar inmigrantes indocumentados, mayores asignaciones para la seguridad fronteriza y una ventana de amnistía y legalización para algunos inmigrantes no autorizados que ya viven en Estados Unidos.
La piedra angular de la Ley de Control y Reforma de la Inmigración de 1986 fue la inclusión de sanciones a los empleadores. Las sanciones del empleador de IRCA representaron la mayor expansión del poder regulatorio desde la promulgación de la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de 1980 (OSHA). IRCA declaró ilegales tres acciones de los empleadores. Contratar a sabiendas a personas no autorizadas para estar en los Estados Unidos fue el delito más grave. El empleo continuo de trabajadores no autorizados y la contratación de trabajadores sin verificar correctamente su identidad también eran delitos federales.
En reacción a las críticas de que IRCA convertiría a los empleadores en funcionarios de inmigración de facto, la carga sobre los empleadores se redujo a aceptar documentos que parecían razonablemente genuinos. Otros críticos creían que los empleadores no estaban equipados para manejar la evaluación del estatus legal de los trabajadores y que debería adoptarse una tarjeta de identificación nacional en los EE. UU. Los críticos posteriores argumentaron que las sanciones a los empleadores en virtud de la IRCA no se aplicaron de manera suficientemente agresiva.
Tras la aprobación de la Ley de Control y Reforma de la Inmigración de 1986, el personal de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. Aumentó en un cincuenta por ciento. También hubo un aumento repentino en la aprehensión y retorno de extranjeros no autorizados que ingresaban desde la frontera entre Estados Unidos y México. Se reservaron fondos adicionales para acelerar la remoción de extranjeros no autorizados que habían ingresado recientemente al país.
Aproximadamente 2,650,000 inmigrantes indocumentados recibieron estatus legal bajo las disposiciones de la Ley de Control y Reforma de la Inmigración de 1986. Sigue siendo el proceso de legalización más grande de la historia. La legalización de IRCA fue un proceso de dos pasos. Los inmigrantes indocumentados que habían vivido en los Estados Unidos desde antes del 1 de enero de 1982 podían solicitar un estatus legal temporal antes del 4 de mayo de 1988.
Los residentes temporales podrían convertirse en residentes permanentes de la “tarjeta verde” después de 18 meses. Durante este período de 18 meses, los residentes temporales no fueron elegibles para recibir beneficios públicos. En la etapa de residente permanente, los residentes temporales tenían que demostrar la capacidad de hablar el idioma inglés y un conocimiento básico de la educación cívica estadounidense.
Estadísticamente, alrededor del doce por ciento de los inmigrantes que lograron el estatus de residente temporal no se convirtieron en residentes permanentes. No está claro cuántas personas a las que se les negó el estatus de residente temporal permanecieron en los Estados Unidos como inmigrantes no autorizados y cuántas regresaron a su país de origen. Los analistas de políticas señalan que no existía un plan de IRCA para aquellos que no calificaban para la residencia temporal.