La silicosis es una enfermedad de los pulmones resultante de una exposición prolongada y repetida a la sílice cristalizada en el aire. Tanto los profesionales médicos como los que trabajan en minas, canteras y fundiciones conocen desde hace mucho tiempo la silicosis. Su nombre actual se atribuye a Visconti y deriva del término latino silex. Dado que la sílice constituye aproximadamente el 12% de la corteza terrestre, es probable que cualquier ocupación que implique el trabajo con arena o roca implique la exposición a este mineral.
La exposición repetida al dióxido de silicio o sílice cristalizada provoca que se depositen finos niveles de polvo en los pulmones. A medida que se deposita más polvo, los pulmones reaccionan de varias formas. Se inflaman, crean lesiones y luego forman nódulos y fibromas. A menudo, no hay síntomas perceptibles durante varios años, por lo que la silicosis suele ser difícil de diagnosticar al inicio.
Sin embargo, a medida que avanza la silicosis, comienzan a aparecer síntomas en diversos grados de gravedad. Los afectados pueden experimentar dificultad para respirar, fiebre, dolor de pecho, agotamiento y tos seca. Las formas más avanzadas de la enfermedad mostrarán membranas mucosas cianóticas y asma u otras dificultades respiratorias, similares al enfisema avanzado.
La enfermedad también puede hacer que los pulmones sean más vulnerables a la tuberculosis y también se ha relacionado con el desarrollo de trastornos autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide. Dado que la silicosis afecta los pulmones, también puede afectar los vasos que van al corazón, por lo que las enfermedades cardíacas y el agrandamiento son comunes. En la década de 1990, el dióxido de silicio se clasificó como un carcinógeno conocido y, como tal, la exposición a la sílice ahora está relacionada con el desarrollo de cáncer de pulmón.
La tomografía computarizada (TC) y las radiografías reconocen las lesiones y los nódulos asociados con la silicosis. El diagnóstico también se ayuda al examinar los síntomas de las personas que pueden estar expuestas al dióxido de silicio. OSHA recomienda examinar a todos los compañeros de trabajo de un paciente con esta enfermedad, ya que incluso el contacto más benigno con el polvo de sílice puede, con el tiempo, conducir a su desarrollo. Por ejemplo, un supervisor de una operación de perforación que en realidad no perfora materiales aún puede estar en riesgo si se encuentra en el lugar de trabajo.
No existe cura para la silicosis. Es una condición irreversible que solo se puede abordar tratando los síntomas. Dichos tratamientos pueden incluir jarabes para la tos, broncodilatadores (medicamentos para el asma), antibióticos y medicamentos antituberculosos. En casos avanzados, se requiere oxígeno para abordar la cianosis y la privación de oxígeno. Además, se aconseja a los afectados que eviten la exposición al tabaquismo, a más sílice y a otros irritantes pulmonares.
Dado que no se ha identificado una cura comprobada para la silicosis, el énfasis se ha desplazado a la prevención. En países bien desarrollados, los trabajadores que están expuestos a la sílice utilizan respiradores especiales para evitar que el polvo entre en sus pulmones. Se han desarrollado filtros especiales para equipos de perforación y la minería en seco es poco frecuente. Cualquier cosa que pueda reducir el contenido de polvo de sílice en el aire, particularmente el uso de agua, se emplea para hacer que las condiciones de trabajo sean más seguras.
Gran parte de las precauciones enumeradas se desarrollaron debido a las responsabilidades de los empleadores, así como al riesgo para los trabajadores. Abundan las demandas por exposición a la sílice. Cuando Occidente comenzó a industrializarse, la contracción de la silicosis era casi una certeza si se trabajaba como minero o albañil.
En 1930, al menos 200 trabajadores murieron después de tres meses de exposición diaria a grandes cantidades de sílice durante la construcción del túnel Hawk’s Nest en West Virginia. Esta tragedia recibió atención nacional e influyó en los empleadores para encontrar métodos más seguros para trabajar la tierra. Actualmente, la concienciación y las regulaciones gubernamentales están dando como resultado menos casos nuevos de silicosis. Desafortunadamente, muchos países recientemente industrializados escatiman en el costo de la prevención a expensas de sus trabajadores. Se espera que estos países experimenten un aumento en la contracción de la silicosis hasta que desarrollen pautas que protejan a sus trabajadores.