Un tipo de tecnología empleada en motores de combustión interna, la sincronización variable de válvulas (VVT) permite la modulación de varios aspectos de las válvulas de admisión o escape, incluyendo elevación, duración y sincronización, mientras el motor está funcionando. El propósito de la sincronización variable de la válvula es alterar las características del motor según sea necesario, para optimizar el rendimiento y la economía en condiciones de manejo cambiantes. Ha aumentado su popularidad entre los fabricantes de automóviles como una forma de cumplir con los estándares de emisiones más estrictos, mientras continúa satisfaciendo la demanda de energía de los clientes.
En un motor de combustión interna, el aire y el combustible vaporizado se suministran a la cámara de combustión por partes conocidas como levas. Estos se encuentran a lo largo del árbol de levas y abren las válvulas durante un cierto período de tiempo durante cada ciclo de admisión y escape. La altura en que se abren las válvulas se conoce como elevación, la longitud en que se abren se conoce como duración y la sincronización entre la apertura de las válvulas de admisión y escape se conoce como sincronización.
En las configuraciones tradicionales de motores que no son VVT, la posición y la forma, conocidas colectivamente como el perfil, de las levas y el árbol de levas es estática, y está configurada para ciertas revoluciones por minuto (RPM). Esto suele ser un equilibrio entre el par de bajas RPM y la potencia de altas RPM. La sincronización variable de la válvula permite que los perfiles de levas cambien dinámicamente para optimizar el par a bajas RPM y la potencia a altas RPM. La mayoría de los sistemas VVT funcionan avanzando o retrasando la sincronización de las válvulas de admisión o escape.
La sincronización variable de válvulas ha existido como una tecnología viable en automóviles desde la década de 1960, cuando se presentaron por primera vez las patentes para VVT. Sin embargo, no se adoptó a gran escala hasta la década de 1980, cuando los fabricantes de automóviles japoneses comenzaron a adoptar la sincronización variable de válvulas en los automóviles de producción. El primer vehículo de producción en presentar un motor VVT fue el Nissan 300ZR de 1987.
La implementación más prolífica de VVT es el Control electrónico de elevación y sincronización variable de válvulas (VTEC) de Honda, que se finalizó y comenzó a utilizarse a partir de 1989. VTEC inicialmente fue capaz de modular entre una configuración de baja velocidad del motor para ahorrar combustible y una configuración de rendimiento que se dedica a altas velocidades del motor para mejorar la potencia. La tecnología VVT actualizada de Honda, conocida como i-VTEC, puede alterar continuamente la sincronización de la válvula de admisión y no se limita a dos perfiles específicos. Desde la introducción de VTEC por Honda, casi todos los principales fabricantes de automóviles han desarrollado y ahora producen motores de sincronización variable de válvulas.