Una leva superior, o árbol de levas superior, es la parte del motor del vehículo responsable de abrir y cerrar las válvulas que permiten que la mezcla de aire / combustible ingrese a la cámara de combustión del motor y salga. El árbol de levas superior se encuentra en la culata del motor en lugar de en el bloque de cilindros, como con un árbol de levas en bloque. Una leva superior es popular debido al aumento en el rendimiento del motor del automóvil en comparación con otras disposiciones del árbol de levas, como la leva en bloque. Los dos tipos principales incluyen el árbol de levas superior simple y el árbol de levas superior doble. Cuando hay árboles de levas dobles, uno controla las válvulas de admisión mientras que el otro controla las válvulas de escape.
Los motores de combustión interna, el tipo más común que se encuentra en los automóviles, realizan un ciclo de cuatro tiempos. En la admisión, el árbol de levas empuja la válvula de admisión para abrirla y permitir que el aire y el combustible ingresen a la cámara de combustión. La cámara comprime la mezcla y, una vez que se enciende la bujía, se produce la combustión. En la carrera final, el árbol de levas abre una segunda válvula para permitir que el escape salga de la cámara.
La leva superior individual controla las válvulas de admisión y escape. Todavía se abren en momentos separados, pero solo se necesita un árbol de levas para controlar el proceso. En un motor en forma de V, que contiene dos columnas de cilindros que se unen para formar una V, se necesita un árbol de levas para cada lado. La disposición sigue siendo una sola cámara superior, pero técnicamente se utilizan dos árboles de levas para el motor.
En una leva superior doble o doble, un árbol de levas opera las válvulas de admisión y un segundo árbol de levas separado opera las válvulas de escape. El motor en forma de V, una vez más, necesitará dos levas para cada lado para que funcione. Si bien el motor contiene cuatro árboles de levas en total, todavía se considera una leva superior doble. Este tipo se encuentra típicamente en vehículos de alto rendimiento porque permite más válvulas y, por lo tanto, más potencia.
Los árboles de levas pueden activar las válvulas de varias maneras. Los nodos o golpes en el árbol de levas empujan un balancín que a su vez empuja la válvula. Cuando el árbol de levas gira para que el nodo ya no empuje contra el balancín, cae hacia atrás y un resorte cierra la válvula. Los balancines son más pequeños y permiten que el árbol de levas actúe directamente sobre ellos. En motores sin árboles de levas en cabeza, el árbol de levas debe actuar desde más lejos utilizando una barra larga y recta conocida como varilla de empuje.