La solanina es una toxina alcaloide que se encuentra en miembros de la familia de las solanáceas, como las berenjenas, las papas, los tomates y la infame y mortal belladona. Esta toxina es parte del mecanismo de defensa de la planta y está diseñada para hacer que las solanáceas sean poco atractivas y mortales para los animales que podrían intentar comerlas. La mayoría de los animales, incluidos los humanos, han aprendido la lección y han aprendido a dejar en paz a las solanáceas. Las hojas, raíces, flores, tallos y frutos pueden contener solanina en diferentes niveles.
Esta toxina tiene efectos neurológicos y gastrointestinales. Cuando se ingiere en cantidades suficientemente grandes, puede causar náuseas, calambres, vómitos y diarrea, además de síntomas como confusión, mareos, dificultad para caminar y dificultad para hablar. Con el tiempo, el cuerpo se sobrecargará con la toxina, lo que hará que los órganos fallen y, finalmente, provoque la muerte o lesiones graves. La solanina parece afectar las mitocondrias de las células a medida que se propaga por el cuerpo.
Los seres humanos comen muchos miembros de la familia de las solanáceas, aunque algunas sociedades inicialmente sospechaban de alimentos como las papas y los tomates cuando se importaban del Nuevo Mundo debido a preocupaciones sobre las toxinas conocidas. Por lo general, los niveles de solanina en cosas como berenjenas, papas y tomates son demasiado bajos para causar problemas de salud. Sin embargo, hay circunstancias en las que la solanina puede estar elevada. Los tomates verdes tienden a tener niveles más altos de la toxina, al igual que las papas que han sido dañadas o expuestas al sol, porque las plantas forman más solanina en respuesta a las amenazas percibidas. Los brotes de patatas y tomates también tienen altos niveles de la toxina.
La toxina es termoestable, pero eventualmente se descompondrá a altas temperaturas. Las temperaturas de fritura profunda de más de 170 ° F (aproximadamente 76 ° C), por ejemplo, pueden reducir el riesgo de toxicidad por solanina, pero hornear o calentar en el microondas no es tan efectivo y hervir no funcionará porque la toxina se filtrará en el agua. Las personas que están preocupadas por la toxina pueden evitar los tomates verdes y las papas que han comenzado a ponerse verdes, ya que el color verde indica que la papa ha estado expuesta al sol. Si bien el color verde en sí mismo es inofensivo, muestra que la papa ha podido realizar la fotosíntesis, lo que requiere exposición al sol.
Históricamente, la solanina se ha utilizado en el tratamiento de la epilepsia y el asma, en dosis controladas. Esta práctica ya no es común, ya que existen formas más seguras y efectivas de tratar estas afecciones. La solanina también tiene cualidades fungicidas y pesticidas, pero la extracción y el procesamiento de esta toxina lleva tanto tiempo que la sustancia rara vez se usa para estos fines. Otro compuesto que se encuentra en las solanáceas es la atropina, otra toxina alcaloide que se usa ampliamente en cantidades controladas para diversas aplicaciones médicas.