Antes del advenimiento de la tecnología médica moderna, a menudo era difícil para los médicos diagnosticar con precisión las condiciones que no podían observarse directamente o inferirse de los síntomas. En los hospitales de hoy, los profesionales médicos tienen el lujo de contar con equipos de diagnóstico que pueden usarse para ver estructuras internas, monitorear la actividad cardíaca y cerebral y analizar el funcionamiento de los órganos. Hay muchos tipos diferentes de equipos de diagnóstico, que incluyen máquinas de resonancia magnética (MRI), escáneres de tomografía computarizada (CT), dispositivos de electrocardiógrafo (ECG) y monitores de ultrasonido.
Una máquina de resonancia magnética se usa comúnmente para ayudar a diagnosticar problemas en el funcionamiento del cerebro, desgarros en músculos y tendones, irregularidades cardíacas y tumores cancerosos. La máquina en sí se asemeja a un tubo grande, donde se puede insertar parte o todo el cuerpo de un paciente para realizar pruebas. Cuando se enciende, un campo magnético envuelve el cuerpo, lo que hace que los protones de hidrógeno dentro de las células se alineen temporalmente. Otro campo magnético agita los protones y, cuando se apaga, les permite volver a la normalidad. Una computadora analiza la actividad de los protones y el tiempo que tardan en asentarse para producir una representación muy precisa que pueda representar claramente la presencia de cualquier irregularidad en el tejido.
Los escáneres de TC funcionan de manera similar a las máquinas de resonancia magnética, aunque utilizan radiación en lugar de electroimanes para crear imágenes. Una máquina de TC emite múltiples rayos X desde diferentes direcciones para formar una imagen de computadora bidimensional precisa. Los médicos pueden imprimir las imágenes y analizar el contraste para identificar tumores, lesiones cerebrales y fracturas óseas. Otro equipo de diagnóstico muy similar conocido como escáner de tomografía por emisión de positrones se usa a menudo junto con una máquina de TC para generar imágenes tridimensionales.
El ECG es un equipo de diagnóstico muy valioso, ya que permite a los médicos analizar con precisión el funcionamiento del corazón. Los electrodos se conectan a la máquina a través de pequeños cables y se colocan en el pecho, los brazos o las piernas del paciente. Los electrodos registran y miden la actividad eléctrica en el cuerpo para representar la actividad del corazón en tiempo real. Una copia impresa de la computadora, conocida como electrocardiograma, puede indicar ritmos cardíacos irregulares, debilidad muscular y daño tisular.
La tecnología de ultrasonido permite a los especialistas reproducir videos internos en tiempo real sin someter al paciente a radiación o campos electromagnéticos. Las ondas sonoras de alta frecuencia se envían a través de un área del cuerpo, donde se reflejan y se envían de regreso al dispositivo de ultrasonido. El resultado es una descripción precisa de órganos, músculos y articulaciones. Los especialistas en atención prenatal a menudo usan ecografías para ver los fetos y detectar irregularidades.
Hay docenas de otros equipos de diagnóstico importantes en uso en la actualidad, y los investigadores médicos están mejorando constantemente las tecnologías actuales. Un objetivo de muchos científicos es crear máquinas que sean económicas, portátiles y relativamente fáciles de usar. Las innovaciones permitirán a los médicos realizar diagnósticos aún más precisos e inmediatos.