Las materias primas químicas se pueden dividir en una de tres categorías amplias que son utilizadas por una amplia variedad de industrias en todo el mundo. Los más básicos entre los tipos de materias primas disponibles son los compuestos brutos obtenidos en forma impura de la naturaleza, que incluyen productos de origen biológico a corto plazo, como la madera de la industria forestal, los depósitos minerales y el petróleo. Un subproducto inmediato de la refinación de algunos de estos materiales produce otra amplia gama de materias primas químicas conocidas como minerales industriales. Esto incluye compuestos como arcilla, cuarzo y bauxita, donde los productos químicos en esta etapa de refinamiento suelen tener una pureza del 85% al 98%. El siguiente grupo de materias primas químicas ampliamente utilizado abarca los compuestos inorgánicos con una pureza del 98% al 99.9%, con ejemplos de óxidos metálicos purificados como el óxido de hierro y productos químicos sintéticos como el hidróxido de sodio, NaOH, utilizados como catalizadores y reactivos para aplicaciones industriales. Procesos.
La materia prima química más comúnmente disponible y recolectada que la naturaleza repone regularmente es la celulosa, seguida de cerca por la lignina. Ambos compuestos juntos forman la mayor parte de la estructura celular en las paredes celulares de las plantas y las porciones leñosas de los árboles. Además de utilizar celulosa y lignina para fabricar materias primas como madera para edificios o papel, los compuestos también son vitales para la producción de biocombustibles, como aglutinantes en colas y para muchos otros productos. Como materia prima química precursora de muchos de estos productos comerciales, la celulosa y la lignina se convierten en papel o pulpa de madera, y se estima que, en el año 2000, se producían más de 334,000,000 de toneladas métricas de pulpa en todo el mundo cada año. La mayor cantidad de esto en 131,000,000 de toneladas métricas se genera a partir de árboles, pero otras fuentes incluyen papel reciclado y desechos de cultivos de varios tipos de plantas fibrosas.
Las materias primas industriales más utilizadas incluyen el cuarzo, que puede existir como minerales de calidad gema como el jaspe y el ónix, o la arena común utilizada para fabricar microprocesadores de vidrio y silicio. El petróleo es otra materia prima industrial que se refina en una amplia variedad de combustibles de hidrocarburos purificados y cientos de diferentes tipos de plásticos. Entre las materias primas industriales basadas en minerales de gran demanda por la industria se encuentran aquellas que contienen metales como plomo, hierro y cobre. Otras materias primas químicas muy importantes para la industria incluyen la piedra caliza que se utiliza para producir cemento y hormigón, y el caolín, un mineral de aluminosilicato que se utiliza para fabricar de todo, desde fibra de vidrio hasta cerámica y pinturas.
Los productos químicos industriales son las materias primas químicas más refinadas y están compuestos casi en su totalidad por el compuesto activo. Éstos abarcan un amplio espectro, desde el etileno utilizado para fabricar plásticos hasta el amoniaco que se utiliza como fertilizante y disolvente. El ácido sulfúrico, el carbonato de sodio y elementos químicos como el cloro también son materias primas químicas necesarias para muchos procesos de fabricación. Otros elementos químicos esenciales para la industria del siglo XXI son el nitrógeno y el oxígeno, que se utilizan para controlar otras reacciones químicas o acelerarlas por oxidación.