La soldadura, en pocas palabras, es cualquier proceso que une material mediante la fusión de superficies metálicas o termoplásticas. Normalmente, los bordes fundidos también se unen con un material de relleno, a menudo una aleación metálica fundible. En el caso de los procesos de soldadura de metales, la soldadura por arco es bastante común por su soldadura en su mayoría automática, lo que permite trabajos de soldadura rápidos. La soldadura por arco metálico se diferencia de otras formas de soldadura por el uso de una fuente de alimentación de alta energía.
Esta fuente de energía crea un arco eléctrico entre la punta del instrumento de soldadura, técnicamente denominado electrodo, y la superficie del material que se está soldando. El arco de alta energía derrite eficazmente la superficie metálica y cualquier metal de relleno utilizado durante el proceso de unión. Es un proceso de soldadura relativamente sencillo, pero requiere habilidad y destreza para funcionar con eficacia.
Dentro del género de soldadura por arco metálico hay varias subcategorías. Los soldadores de arco varían en su construcción y uso ideal. Si bien hay literalmente docenas de diferentes tipos de soldadores de arco metálico, las dos categorías más populares de soldadores de arco son los soldadores de arco metálico con gas (GMAW) y los soldadores de arco con núcleo de fundente (FCAW).
Las unidades de soldadura por arco metálico con gas son muy comunes porque los electrodos consumibles de la unidad de soldadura se aplican continua y automáticamente a la soldadura. Esto hace que la soldadura GMAW sea un proceso mayoritariamente automático. Por lo general, es simple y fácil de realizar para cualquier soldador capacitado.
Como soldador de arco, la fuente de alimentación genera calor GMAW; el componente de gas de una unidad GMAW no es para quemar, sino para proteger. El gas de argón o helio puro emitido cerca del electrodo de una máquina GMAW está diseñado para purgar la superficie metálica de nitrógeno u oxígeno atmosférico. Los gases atmosféricos pueden provocar huecos en la soldadura o defectos en la fusión metálica; por lo tanto, es mejor proteger el área con un gas inerte.
La mayoría de las unidades GMAW utilizan argón o helio, un gas más adecuado para proteger metales no ferrosos. Por lo tanto, los GMAW se utilizan típicamente para el aluminio, un metal no ferroso común. Sin embargo, existen otros modelos con diferentes gases de protección, lo que hace que este tipo de soldador de arco metálico también sea útil para otros compuestos metálicos.
Las unidades de soldadura por arco con núcleo de fundente son similares a las unidades GMAW, pero sus diferencias las hacen más propensas a usarse con metales de aleación como el acero. Al igual que con los GMAW, los electrodos FCAW se alimentan continuamente para la soldadura semiautomática. Las unidades FCAW no suelen tener un gas protector suministrado externamente; en cambio, los modelos FCAW cuentan con ingredientes inertes ya integrados en los electrodos que se vaporizan en un gas protector a altas temperaturas. Esencialmente, una unidad de soldadura por arco de metal a base de fundente suministra su gas protector a los propios electrodos.
Si bien la mayoría de los FCAW se basan completamente en el flujo de vaporización para el blindaje de gas, para una protección incluso adicional, algunas unidades FCAW también cuentan con blindaje de gas adicional, lo que garantiza soldaduras nítidas, limpias y casi perfectas. Estas unidades a menudo se denominan soldadores de «doble blindaje». Además de un conveniente mecanismo de protección incorporado, las máquinas FCAW producen un calor aún más intenso para una soldadura más rápida. Desafortunadamente, esta velocidad tiene un precio, ya que los FCAW suelen ser más costosos que los modelos GMAW de la competencia.