Un panel sándwich es un elemento estructural que consta de capas exteriores delgadas de un material sólido que se mantienen unidas por un núcleo de otro material de manera similar a como las rebanadas de pan forman un sándwich alrededor de un relleno. El peso, la resistencia, la durabilidad y el costo son factores que influyen en la elección de los materiales. Los paneles sándwich pueden proporcionar una mayor resistencia y resistir las tensiones con un peso total más ligero que un solo material sólido. La fuerza de la unidad depende en gran medida de la fuerza de la unión adhesiva entre los elementos y el grosor del núcleo. Estas unidades pueden diseñarse para paredes, techos o pisos de edificios y se utilizan en la industria de la aviación.
Las capas exteriores de un panel sándwich a veces están hechas de láminas de aluminio, plástico o chapa de madera maciza, pero a menudo están hechas de tableros de fibra orientada para la construcción de edificios. Este tipo de tabla es un compuesto de astillas de madera unidas con resina en un patrón deliberado. Las pieles se eligen en función de dónde se utilizarán los paneles.
Las capas se fijan con adhesivo y presión a un núcleo de material que aísla y refuerza el panel. Los núcleos están hechos de una amplia variedad de materiales. El núcleo es a menudo un producto de espuma expandida, como poliestireno o poliuretano. Otros núcleos incluyen nido de abeja de aluminio y madera de balsa. Un panel sándwich también puede ser ignífugo a través de poliuretano tratado o fibra mineral como Nomex® en el núcleo.
El diseño de un panel sándwich está destinado a soportar una tensión considerable. Cuando un panel se dobla, la piel de un lado se estira y la piel del otro lado se comprime. El material del núcleo que mantiene la unidad unida ayuda a mantener la rigidez del panel, que aumenta sustancialmente con el grosor adicional. Un adhesivo de calidad es esencial para la integridad de los paneles porque resiste la tendencia de los revestimientos a deslizarse en diferentes direcciones cuando la unidad está sometida a esfuerzos.
Los paneles terminados se prueban para determinar la capacidad de carga, la resistencia al impacto y la resistencia a la compresión y a la tracción. Las pruebas también evalúan la tendencia de las pieles a desprenderse del núcleo. Un panel sándwich diseñado para aplicaciones de aviación se prueba para detectar fuego y liberación de humo y debe cumplir con estándares estrictos.
Las unidades fabricadas para la industria de la construcción a veces se denominan paneles aislantes estructurales (SIP). Los edificios construidos con SIP pueden ser más herméticos y aislar mejor que los que utilizan una estructura de estructura estándar. La principal ventaja de los paneles sándwich para la industria de la aviación es la reducción de peso que se traduce en ahorro de combustible. Las unidades estructurales diseñadas para uso aeronáutico combinan estabilidad y resistencia con peso ligero para mejorar la eficiencia de la aeronave.