La sucesión intestada es un proceso mediante el cual la propiedad de alguien que ha fallecido sin un testamento válido se transfiere a los herederos de acuerdo con la ley. En este caso, en lugar de distribuir la propiedad como se especifica en un testamento, el albacea del patrimonio sigue la ley regional al determinar cómo dividir un patrimonio. La sucesión intestada es bastante común; incluso las personas ricas a veces se olvidan de hacer testamentos o redactar testamentos que no se consideran válidos.
El término “intestado” significa “sin testamento”. Alguien puede morir intestado en el sentido de que un testamento nunca se escribió o no se puede encontrar, incluso si la gente cree que existe. También puede haber situaciones en las que exista un testamento pero no se pueda considerar válido. Esto puede deberse a que no se ha preparado adecuadamente o porque carece de testigos. Las impugnaciones legales más complejas a la validez, como las preguntas sobre si el testador estaba en su sano juicio o no, pueden ser litigadas en los tribunales por los familiares sobrevivientes.
Cuando alguien muere intestado y los bienes del patrimonio exceden cualquier deuda, se presenta un problema porque se desconocen los deseos del difunto. Por estatuto en la mayoría de las regiones, el gobierno dicta cómo se deben dividir las propiedades. Como regla general, se favorece al cónyuge supérstite en la sucesión intestada, aunque algunas regiones también pueden indicar que ciertos bienes deben pasar a los hijos. En raros casos en los que alguien muere sin familiares sobrevivientes, la propiedad puede volver a ser propiedad del gobierno.
En el caso de que alguien fallezca sin testamento, tampoco se ha nombrado ningún albacea. El gobierno designa a un albacea para procesar la herencia y garantizar que todo esté resuelto y que los activos se distribuyan adecuadamente según las leyes de sucesión intestada. A los abogados a menudo se les pide que actúen como albaceas en tales situaciones y pueden cobrar una tarifa por sus servicios al patrimonio.
Las personas pueden evitar la sucesión intestada escribiendo un testamento, confirmando que es válido y asegurándose de que los familiares y amigos conozcan la ubicación del testamento. Muchos abogados que ayudan a las personas a redactar testamentos también se complacen en almacenar una copia del testamento en sus instalaciones para que sea fácilmente accesible. Hacer un testamento es importante incluso si las personas piensan que no tienen ningún activo; el testamento se puede utilizar para hacer legados especiales que de otro modo no se cumplirían, por ejemplo, y para que las personas conozcan bienes con los que no estén familiarizados, como una caja de seguridad en un banco.