Una autoridad primaria es un documento emitido por un organismo oficial que hace una declaración legalmente vinculante sobre la ley. Un ejemplo clásico de autoridad primaria es la propia ley. Las legislaturas son organismos oficiales que están autorizados para hacer leyes y, por lo tanto, las leyes que redactan se convierten en autoridades primarias una vez que se publican y firman. Por el contrario, una autoridad secundaria es un documento que proporciona una explicación o comentario sobre la ley y no es emitido por un organismo oficial.
La legislación, también conocida como ley promulgada o estatutaria, es una autoridad primaria importante en muchas regiones e incluye legislación promulgada en todos los niveles de gobierno, desde ordenanzas municipales hasta proyectos de ley del Senado. Además de la legislación, las autoridades primarias incluyen la jurisprudencia, los tratados y las órdenes ejecutivas. Todas estas cosas son ejemplos de documentos formales publicados por autoridades gubernamentales con el propósito de crear leyes y brindar orientación.
La jurisprudencia es una ley que se deriva de decisiones en casos judiciales. En algunos casos judiciales, existe una autoridad primaria en la que un juez puede confiar para tomar una decisión. Para otros, un juez deberá interpretar la ley y proporcionar documentación de respaldo para reforzar esa interpretación. Una vez que esto se escribe en una decisión formal, la decisión en sí se convierte en una autoridad primaria.
Las autoridades primarias son obligatorias. Si una autoridad primaria pertenece a una situación, es vinculante y debe seguirse. Las personas que creen que una autoridad primaria está desactualizada o tiene un valor cuestionable pueden optar por impugnarla en un tribunal de justicia o a través de la legislatura. Las legislaturas actualizan la ley todo el tiempo para eliminar material problemático y aclarar términos, por ejemplo, abordar la naturaleza cambiante de cómo interactúan la sociedad y la ley.
Cuando las personas realizan una investigación jurídica, deben poder distinguir entre autoridades primarias y secundarias. Con el fin de redactar decisiones de casos y hacer recomendaciones legales, se debe encontrar una autoridad primaria para citar de modo que el documento pueda resistir el escrutinio. Incluso los jueces que sientan precedentes se basan en las autoridades primarias en sus decisiones, lo que demuestra cómo la ley existente respalda la decisión que ha tomado el juez.
Las autoridades secundarias son de naturaleza sugerente. Proporcionan aclaraciones, explicaciones e interpretación, pero no establecen la ley en sí. Las personas pueden optar por ignorar a las autoridades secundarias o impugnarlas por escrito legal propio, lo que puede demostrar los problemas con una autoridad secundaria y ofrecer sugerencias para una nueva interpretación.