Para la mayoría de los angloparlantes, el término «un viejo amor» es tan familiar que rara vez se cuestiona su significado. Sin embargo, cuando se examinan las palabras individuales que componen este término, rápidamente queda claro que se trata de un modismo, o una expresión con un significado que no puede deducirse estudiando sus partes constituyentes. Si bien puede que no sea obvio para los hablantes no nativos de inglés, un viejo amor es un antiguo interés amoroso. Los orígenes de esta expresión no están claros.
“An old flame” es un modismo, o una expresión que no se puede entender estudiando el significado literal de las palabras que lo componen. Otros ejemplos de modismos comunes en inglés incluyen «doblado fuera de forma», «bajo el clima» y «patear el cubo». Las personas que aprenden un idioma extranjero a menudo encuentran que interpretar modismos es un desafío mayor que dominar las reglas gramaticales o aprender conjugaciones de verbos. Esto se debe a que las palabras que constituyen un idioma no deben tomarse literalmente y, por lo tanto, incluso una traducción perfecta de las palabras individuales de un idioma no arroja luz sobre su significado combinado. A veces, sin embargo, el significado de un idioma puede deducirse considerando el contexto en el que se usa.
Los angloparlantes usan el término «un viejo amor» para referirse a un antiguo interés amoroso. El uso de la palabra «llama» dentro de la expresión no se refiere, por supuesto, a una llama literal, sino más bien al «calor» o pasión figurativa con la que uno alguna vez consideró a su antiguo interés amoroso. De manera similar, «viejo», dentro de este idioma, no se refiere a la edad, sino al hecho de que la relación entre la «llama» y el individuo que una vez la miró con pasión ha pasado. Algunos podrían argumentar, sin embargo, que referirse a alguien como un viejo amor significa que mientras la relación con esa persona ya no es actual, el sentimiento de pasión hacia ella persiste. En otras palabras, si bien la «llama» puede ser «vieja», todavía no se ha «apagado».
Los orígenes exactos de la expresión «una vieja llama» son inciertos. Los etimólogos, o expertos en el estudio de los orígenes de las palabras, creen que el término ha sido de uso común desde mediados del siglo XIX, y quizás incluso antes. Es probable que la expresión surgiera poco después de que la palabra «llama» comenzara a usarse comúnmente para referirse a un interés amoroso actual.