La teoría de las pulsiones, también conocida como teoría de la reducción de las pulsiones, es una teoría psicológica de la motivación y el aprendizaje generalmente atribuida a Clark Hull, psicólogo de la Universidad de Yale de 1929 a 1952. La teoría de las pulsiones establece que los seres humanos suelen experimentar necesidades o pulsiones biológicas o psicológicas, y que gran parte del comportamiento humano se produce como un esfuerzo por satisfacer esas necesidades y reducir la potencia de los impulsos biológicos o psicológicos. Estos impulsos pueden incluir necesidades físicas básicas, como sed, hambre o deseo sexual, o también pueden incluir necesidades psicológicas, como la necesidad de compañía. Hull creía que gran parte del proceso de aprendizaje depende de la reducción del impulso. Los seres humanos primero reconocen una necesidad, luego actúan para satisfacerla y luego aprenden, a través del condicionamiento conductual, cómo esa necesidad puede satisfacerse en el futuro.
Todos los seres humanos, y muchos otros organismos, tienen necesidades físicas y psicológicas básicas. La mayoría de la gente reconoce las necesidades físicas humanas de comida, agua, ropa, refugio y calor. Las necesidades psicológicas suelen incluir la necesidad de sentirse amado, de sentirse aceptado por la comunidad, de disfrutar de la compañía, de participar en la expresión creativa y de sentirse seguro. Las necesidades psicológicas y físicas pueden ocurrir simultáneamente en la misma persona, trabajando juntas para crear un impulso singular. Un ejemplo de esto podría ser el impulso por el contacto físico y sexual, integrado con el impulso por el amor, que impulsa a muchas personas a buscar parejas románticas a largo plazo.
La teoría de la pulsión de Hull establece que, cuando un organismo experimenta una pulsión física o psicológica, y es consciente y está atento a ella, ese organismo tomará medidas para reducir la fuerza de la pulsión satisfaciendo la necesidad. Por ejemplo, cuando una persona siente hambre, experimenta un impulso biológico por la comida. Buscar y comer alimentos reduce ese impulso aliviando el hambre. A menudo, la reducción de la unidad se produce solo de forma temporal. La necesidad puede reaparecer y, cuando lo hace, la teoría de la pulsión establece que será necesaria una acción renovada para satisfacer la necesidad nuevamente.
Hull continuó postulando que este patrón de comportamiento, en el que una necesidad estimula una acción destinada a satisfacer la necesidad, es un componente básico del proceso de aprendizaje. Cuando una persona experimenta una necesidad y toma medidas con éxito para satisfacer esa necesidad, es más probable que repita la misma acción la próxima vez que sienta la misma necesidad. Una vez que la misma acción de satisfacción de necesidades se ha repetido con éxito unas cuantas veces, la mayoría de los organismos aprenden, a través del proceso conocido como condicionamiento conductual, que esa acción siempre conducirá a las mismas consecuencias de satisfacción de necesidades. Si, por alguna casualidad, una acción satisfactoria de satisfacción de necesidades que antes había tenido éxito pierde su eficacia, la teoría de la pulsión establece que el organismo buscará una acción alternativa para satisfacer la necesidad.