La teoría de la agresión por frustración intenta explicar cómo y por qué algunas personas, o grupos de personas, se vuelven violentas o agresivas durante ciertos escenarios. La idea es que la frustración, cuando no puede ser desplazada o aliviada, se convierte en agresión. Esta agresión puede luego convertirse en violencia, dando como resultado que la persona frustrada arremeta. Este ataque puede estar dirigido a otra persona o a un objeto inanimado. La agresión no siempre se convierte en violencia porque algunas personas han descubierto formas de prevenir o controlar su agresión utilizando esta energía de manera constructiva.
La frustración se define generalmente como la tensión que se produce cuando alguien se ve bloqueado de una meta. Esta tensión, si no se puede aliviar, tiende a acumularse en una persona. La adrenalina activada por la tensión y la agresión requiere algún tipo de escape. Este patrón se puede observar en adultos y niños, en individuos y grupos. Por ejemplo, el patrón puede ocurrir dentro de un niño que está tratando de obtener un dulce de un plato de dulces en una mesa de café. Si la madre de este niño le dice «no» o le aparta la mano, esto le causa frustración. Al niño se le niega su objetivo, lo que genera tensión.
Es posible que el niño no se arrepienta de inmediato, sino que puede intentar coger un caramelo. Si su madre lo atrapa y lo frustra de nuevo, es posible que tenga una rabieta. La adrenalina provocada por la anticipación de lograr su objetivo todavía requiere una salida. Puede empujar a su madre o tirarse al suelo, llorando y golpeando el suelo. Cuando se pasa esta agresión, es probable que el niño vuelva a su estado normal. Si la madre comprende este proceso, es posible que simplemente deje que el niño haga su rabieta antes de explicarle por qué no puede comerse los dulces. Las personas en medio del patrón de la teoría de la agresión por frustración a menudo están más allá de la razón.
Los adultos atrapados en patrones delineados por la teoría de la agresión por frustración pueden reaccionar de maneras que conducen a resultados mucho más dañinos. Por ejemplo, un joven que intenta realizar un tiro difícil en el baloncesto puede sentirse cada vez más frustrado consigo mismo, provocando que la tensión se acumule en su interior. Esta tensión a menudo hace que las personas sean irracionales, lo cual es peligroso cuando se mezcla con agresión. Si sus amigos lo encuentran tratando de disparar y se burlan de él, puede terminar peleando físicamente con ellos, incluso si normalmente es ecuánime. La tensión frustrada a menudo inhibe la concentración, lo que conduce a más frustración, más tensión y una mayor explosión de agresión.
Algunas personas que tratan con regularidad los problemas descritos en la teoría de la agresión por frustración deben aprender a lidiar con su tensión. Por ejemplo, una mujer joven frustrada y sintiendo que comienza a volverse agresiva podría ir a levantar pesas o trotar por un tiempo. Esto puede aliviar la tensión y permitirle volver a pensar con claridad. Los terapeutas que tratan a quienes padecen los síntomas asociados con la teoría de la agresión por frustración a menudo recomiendan algún tipo de actividad física o un tipo de ejercicio respiratorio diseñado para inducir la calma y prevenir la violencia.