El corazón genera tres grupos de ondas principales de impulsos eléctricos, el segundo grupo contiene ondas Q cuando están presentes. La primera onda de este grupo, la onda P, se concentra en la parte superior del corazón o área auricular. El segundo grupo de ondas, el complejo QRS, se concentra en la parte inferior del corazón o área ventricular. El tercer grupo de ondas consiste en la onda T, que es principalmente un estado de reposo para el corazón antes de generar un nuevo conjunto de impulsos de onda.
La onda Q es la onda inicial y más baja del complejo QRS, siendo la onda R el pico y la onda S el punto final más bajo. Estas ondas Q también se conocen como ondas septales, porque surgen en el tabique interventricular durante la contracción de los músculos inferiores del corazón o miocardio ventricular. Las características de las ondas se pueden mostrar mediante un electrocardiograma (EKG o ECG) para registrar la actividad cardíaca.
Un electrocardiograma utiliza electrodos acolchados que se colocan en la piel para leer los impulsos eléctricos generados por el corazón. Cuando los impulsos se mueven hacia un electrodo, se denomina deflexión positiva; cuando los impulsos se alejan del electrodo, se dice que es una desviación negativa. Un complejo QRS normalmente es captado por un EKG como cinco desviaciones, y una onda Q se considera típicamente como la desviación que gira hacia abajo justo después de que ocurre la onda P.
Los electrocardiogramas se utilizan ampliamente para ayudar a diagnosticar afecciones cardíacas, por ejemplo, al indicar la presencia de ondas Q patológicas. Este tipo de onda es la desviación o ausencia de un patrón repetitivo de onda Q normal en el complejo QRS; esto puede significar que estas ondas no se están generando o que tienen fallas debido a la cicatrización del músculo cardíaco debido a un ataque cardíaco o infarto de miocardio. Aunque se sabe que el miocardio ventricular se cura después de un infarto de miocardio en esta área, lo que podría causar la desaparición de las ondas patológicas, las ondas Q creadas por un infarto suelen durar el resto de la vida de una persona.
Los electrocardiogramas son una ayuda esencial para ayudar a diagnosticar los infartos de miocardio que ocurren actualmente; estos pueden registrar cualquier aumento en el patrón de onda de los segmentos ST, ondas que ocurren después del complejo QRS. Las ondas Q patológicas ocurren después de que el evento ha terminado, por lo que no pueden mostrar un infarto de miocardio actual; sin embargo, las ondas amplias y profundas que se observan en un electrocardiograma en el lugar correcto pueden ayudar a indicar un infarto de miocardio actual o en evolución. La resonancia magnética (MRI) también se ha utilizado para ayudar a localizar áreas de cicatrices cardíacas en pacientes con infartos de miocardio previos conocidos.