La teoría del afecto establece que los seres humanos están motivados principalmente por estados afectivos. Los estados afectivos en psicología son la experiencia subjetiva de las emociones. La teoría es que las experiencias subjetivas de emoción pueden clasificarse por el tipo de respuesta física que provocan en el experimentador. El cambio positivo y la salud mental se pueden lograr tratando de comprender estos afectos en lugar de reaccionar automáticamente, a menudo de manera destructiva, a ellos.
Silvan S. Tomkins fue el creador de la teoría del afecto. Nacido en 1911, Tomkins dedicó su vida al estudio de la psicología y fue autor de un libro de cuatro volúmenes titulado Affect Imagery Consciousness durante un período de casi 40 años. Murió en 1991, poco después de completar el volumen final. Esta nueva teoría fue la respuesta de Tomkins a los agujeros en las teorías psicológicas existentes, como la psicología pulsional de Freud y el conductismo de BF Skinner.
La teoría del afecto afirma que hay tres tipos principales de afecto o emoción. Estas categorías incluyen positivo, neutral y negativo. Los afectos positivos son alegría, interés y entusiasmo. La sorpresa es el único afecto neutral descrito por esta teoría. Los afectos negativos se describen como ira, terror y disgusto. Según la teoría, la salud mental se puede lograr maximizando los afectos positivos y minimizando los efectos negativos.
Un componente clave para comprender la teoría del afecto es que los afectos son respuestas involuntarias a estímulos externos, programados en el cerebro. Los comportamientos están influenciados por afectos, generalmente de forma automática y sin una intención consciente. Las personas tienden a moverse hacia situaciones que invocan afectos positivos y evitan situaciones que les producen afectos negativos.
El objetivo de la teoría del afecto es detener estas respuestas automáticas escuchando los mensajes que el cerebro envía a través de los afectos. Cuando se comprenden los afectos, se pueden hacer cambios para mejorar la salud mental. Por ejemplo, si los estímulos externos producen el afecto de la ira, una respuesta automática común es la retirada, atacarse a sí mismo o atacar a los demás. En lugar de reaccionar automáticamente, se puede obtener un resultado mucho más positivo al escuchar el mensaje que la ira está tratando de transmitir, como la necesidad de más respeto y amabilidad.
Los críticos de la teoría del afecto provienen de muchos terapeutas en ejercicio. La queja es que la teoría ofrece muy poco en términos de aplicación práctica durante la psicoterapia. Sin embargo, se le atribuye en parte el mérito de haber contribuido a desplazar las teorías psicológicas dominantes del siglo XX, la psicología freudiana y el conductismo de Skinner. La teoría ha llevado a la psicología a comprender la motivación humana. Antes de esta teoría, la teoría pulsional de Freud se utilizó para explicar la motivación. Tomkins se dio cuenta de que son los afectos, no los impulsos, los que motivan a las personas.