Adjunto puede significar «unirse» o «combinar», y la terapia complementaria es una terapia adicional o secundaria combinada con un tratamiento primario que aumenta la eficacia en el tratamiento de una afección. Los médicos utilizan esta terapia con frecuencia para obtener mejores tasas de curación o una respuesta más rápida al tratamiento primario. Puede tomar muchas formas diferentes. Algunas terapias complementarias implican el uso de más de un medicamento para tratar algo. Otras veces, se emplean simultáneamente varias estrategias o tipos de tratamiento diferentes o cuidados.
En lo que respecta a la terapia complementaria con fármacos, existen numerosos ejemplos disponibles. A menudo, las personas tomarán un medicamento primario para el asma que no controla completamente sus síntomas. En estos casos, los médicos podrían considerar recetar un segundo medicamento para mejorar los síntomas del tratamiento, como combinar el uso de un inhalador de acción rápida con un inhalador de esteroides. Algunas empresas incluso combinan dos medicamentos en inhaladores individuales que han demostrado ser más eficaces juntos que solos.
En ciertos casos, un segundo medicamento no trata la afección primaria, pero en realidad hace que el primer medicamento funcione de manera más eficaz. Algunos antibióticos funcionan de esta manera y una infección resistente puede tratarse con dos tipos de antibióticos a la vez, cada uno contribuyendo a la eficacia del otro. Algunos medicamentos estabilizadores del estado de ánimo funcionan de manera similar, donde el uso de un segundo como terapia combinada en realidad aumenta la eficacia del primero, posiblemente elevando su nivel de concentración en sangre o haciéndolo más fácil de absorber.
Otra forma en la que se puede emplear la terapia de combinación de fármacos es minimizar los efectos secundarios de una terapia primaria. Algunos medicamentos provocan efectos secundarios incómodos o peligrosos. Al coadministrar otro agente, los médicos pueden reducir estos problemas.
Hay muchas ocasiones en las que una persona requiere más de un tipo de terapia para tratar una afección. Una víctima de accidente cerebrovascular necesita atención primaria de tratamiento médico y vigilancia, pero si se ha producido daño cerebral, la terapia complementaria en otras formas debe comenzar poco después del accidente cerebrovascular. La terapia del habla, ocupacional o física podría ser un complemento de la atención médica primaria, y su función es ayudar a proporcionar una mayor curación y la oportunidad de recuperar la función. Muchas personas que han resultado lesionadas reciben algún tipo de fisioterapia como complemento de la atención que reciben los médicos.
La terapia complementaria también es muy común en el tratamiento de cualquier enfermedad mental. Además del tratamiento farmacológico, que puede ayudar a reducir los síntomas, la psicoterapia se utiliza con frecuencia. De hecho, se ha demostrado repetidamente que las personas con enfermedades mentales graves se benefician mejor con un modelo que incluye tanto medicamentos como psicoterapia. Existe una mayor probabilidad de que la persona se recupere y permanezca estable.
Existen muchos otros ejemplos de terapia adyuvante. Los pacientes con cáncer pueden someterse a cirugía, quimioterapia y radioterapia. Los diabéticos pueden recibir asesoramiento nutricional. Las personas con problemas de visión pueden recibir anteojos y hacer ejercicios oculares. Estos ejemplos son solo algunas de las muchas formas en que la medicina combina terapias para una mejor atención.