Cuando ocurre una diarrea extrema, tendría sentido administrar líquidos para prevenir una deshidratación potencialmente mortal. En la medicina occidental, el tratamiento puede utilizar goteos intravenosos (IV) para lograr esto rápidamente, especialmente para los niños. Sin embargo, el acceso a las vías intravenosas y los líquidos necesarios no son iguales en otras partes del mundo, y la diarrea severa o la gripe estomacal ha sido una fuente importante de muerte para muchos niños pequeños que carecen de este acceso. Con este fin, los médicos allí y en otros lugares se han basado en el antiguo principio de administrar líquidos por vía oral para reequilibrar los electrolitos y reducir el riesgo, lo que se denomina terapia de rehidratación oral o TRO.
La parte más importante de la terapia de rehidratación oral es que proporciona a la persona enferma un equilibrio razonable de sales y azúcar, de modo que el cuerpo pueda retener algunos líquidos. Sin esto, el cuerpo puede terminar fácilmente con una acumulación demasiado grande de uno u otro. El agua por sí sola no proporciona estas cosas y, de hecho, puede agotar aún más los electrolitos. Demasiada azúcar crea problemas porque puede extraer agua del cuerpo y exacerbar la diarrea.
Una forma de abordar la necesidad de equilibrio es utilizar paquetes de solución de terapia de rehidratación oral. Estos pueden agregarse a una cantidad prescrita de agua limpia y administrarse a una velocidad de aproximadamente cinco mililitros o una cucharadita cada cinco minutos, hasta que cese la diarrea. También es posible preparar una solución de TRO en casa con una variedad de líquidos como agua de arroz, caldo o leche materna y niveles adecuados de sal de mesa y azúcar. Las personas deben evitar el uso de líquidos con alto contenido de azúcar, como refrescos, jugos de frutas e incluso algunas bebidas deportivas. Hay algunas soluciones de TRO premezcladas disponibles en gran parte del mundo occidental, y las farmacias o los médicos pueden asesorar sobre cuáles obtener, si las personas desean comodidad.
Aunque la sabiduría convencional sugiere retener líquidos durante los vómitos, se recomienda lo contrario para la terapia de rehidratación oral, especialmente si los vómitos solo ocurren una o dos veces. Organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan a las personas que continúen rehidratándose al ritmo recomendado. Si los vómitos lo previenen por completo, es posible que sea necesario un tratamiento con un médico. Aunque ORT funciona la mayor parte del tiempo, no funciona en todas las circunstancias.
Por otro lado, la eficacia de la terapia de rehidratación oral, dada su sencillez, no puede subestimarse. En los países donde el acceso a los médicos es mínimo, las tasas en las que, especialmente los niños, sucumben a enfermedades relacionadas con la diarrea son asombrosas y trágicas. Enseñar ORT y tener un medio por el cual se pueda administrar fácilmente ha salvado una cantidad dramática de vidas que se estima en millones.