Los anestésicos generales, que inducen la pérdida del conocimiento mientras se realizan procedimientos médicos dolorosos o incómodos, pueden presentarse en una variedad de estados químicos. Un tipo, los gases anestésicos, se usan a menudo porque brindan beneficios, como una fácil administración, que otros medicamentos usados para el mismo propósito pueden no tener. En la mayoría de las personas, pueden causar rápidamente una pérdida rápida del conocimiento que es reversible cuando se detiene el flujo de gas. Como ocurre con la mayoría de los medicamentos que se usan para la sedación, estos gases pueden conllevar la posibilidad de eventos adversos, que pueden variar según el medicamento que se esté usando.
El óxido nitroso es uno de los gases anestésicos más conocidos y se ha utilizado durante unos 200 años. A diferencia de otros anestésicos, este compuesto se puede utilizar tanto para inducir la inconsciencia como para controlar el dolor. Este compuesto solo funciona por un corto tiempo, lo que significa que la mayoría de las personas recuperan la conciencia de manera segura poco después de que se detiene el flujo de este gas. Sin embargo, un inconveniente es que el alivio del dolor que causa este medicamento suele ser relativamente débil, por lo que, por lo general, aún debe combinarse con otras sustancias para reducir el dolor durante la cirugía. Mezclar narcóticos potentes con anestésicos puede aumentar las posibilidades de que se produzcan efectos secundarios peligrosos, por lo que este gas generalmente solo se usa en ambientes controlados.
Los éteres halogenados son otra clase de gases anestésicos que han encontrado usos en la medicina moderna. Los compuestos de esta categoría incluyen isoflurano, sevoflurano y desflurano. Generalmente, estos medicamentos pueden producir rápidamente la pérdida del conocimiento y sus dosis pueden controlarse cuidadosamente, lo que reduce las posibilidades de exposición innecesaria. Sin embargo, no reducen el dolor en gran medida, por lo que generalmente deben administrarse con narcóticos. El uso prolongado de estos gases anestésicos a veces puede crear un riesgo de daño a varios tipos de tejidos, incluidas las células nerviosas y renales.
El xenón también se encuentra entre los gases anestésicos que se han utilizado, generalmente en entornos quirúrgicos. Su capacidad para poner a un individuo en un estado inconsciente es más potente que la del óxido nitroso, por lo que no tiene que combinarse con casi tanto oxígeno para usarse de manera segura. El tejido humano también parece tolerar esta sustancia algo mejor que otros medicamentos, lo que puede reducir la probabilidad de daño a las células cuando se usa en un entorno médico. Sin embargo, este gas es caro debido a su rareza, por lo que debe ser dispensado por dispositivos anestésicos que puedan reciclarlo para que el xenón sea una opción asequible.