Una tos habitual, también conocida como tos psicógena, es aquella que aparece en los niños después de un resfriado o una gripe, pero persiste mucho después de los otros síntomas. Generalmente, no existe una causa médica real para la tos, pero ocurrirá cada pocos segundos cuando el niño está despierto y, a menudo, se caracteriza por un tipo de ladrido seco. Una vez que se convierte en un hábito, es muy difícil de romper y puede durar meses o, en algunos casos raros, años. Los supresores de la tos no ayudarán a la tos por hábito porque es psicológica, no causada por ninguna razón médica.
En muchos niños que desarrollan este problema, la tos habitual puede ser muy grave. Mientras el niño esté despierto, es probable que tosa cada pocos segundos, o al menos algunas veces por cada minuto del día. Esto puede comenzar a interferir con el trabajo escolar o cualquier otra actividad en la que participe el niño. También puede dificultar que el niño se duerma por la noche, pero una vez que se duerme, la tos se detiene. Esta es una de las formas en que la tos habitual se puede diferenciar de una tos causada por un problema de salud real.
Los tratamientos para la tos habitualmente implican psicoterapia y posiblemente incluso hipnosis para hacer que el niño rompa el hábito. En terapia, el niño aprenderá a visualizar técnicas para dejar de toser. Puede comenzar por contener la respiración durante unos segundos y aumentar gradualmente la cantidad de tiempo que retiene la respiración para interrumpir la respuesta de tos. Otras herramientas visuales, como visualizar un interruptor que se puede accionar para apagar la tos, han demostrado ser útiles en algunos casos.
Para los niños que han desarrollado el hábito de toser como resultado de problemas psicológicos más profundos, como la necesidad de recibir más atención de los padres o cuidadores, o debido a altos niveles de estrés o ansiedad, es posible que se necesite terapia adicional para superar la tos. Sin embargo, en la mayoría de los otros casos, los niños a los que se les enseñan con éxito técnicas de autohipnosis y visualización son capaces de superar su hábito de toser. Por lo general, la tos regular no causará ningún tipo de daño duradero, pero mientras continúa puede causar dolor en la garganta y el pecho, así como afectar la concentración, por lo que es importante abordar este problema lo antes posible. El pediatra habitual de un niño suele ser el mejor lugar para comenzar, de modo que primero se pueden descartar causas médicas y se puede recomendar un especialista adecuado.