Los efectos de la radiación pueden ser positivos y negativos. Por ejemplo, la radiación es parte integral de la tecnología actual. Los detectores de humo, los hornos microondas y las computadoras emiten radiación. La radiación también se usa para tratar el cáncer. Por otro lado, la sobreexposición a la radiación puede provocar la caída del cabello, fatiga, pérdida de glóbulos blancos, esterilidad, cáncer y muerte.
El profesor alemán Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) descubrió los rayos X, o radiación X, en 1895. Su descubrimiento de que los rayos X podían atravesar el tejido pero estaban bloqueados por metales y huesos tendría efectos de gran alcance en la medicina. Por primera vez, los cirujanos podrían usar rayos X para ayudar a realizar una cirugía con menos daño al cuerpo humano.
Otra forma de radiación fue descubierta en 1896 por el científico francés Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel descubrió la radiación natural al investigar la fluorescencia. Uno de los minerales que utilizó Becquerel en su investigación fue un compuesto de uranio. A diferencia del descubrimiento de Roentgen, el descubrimiento de Becquerel pasó en gran medida desapercibido.
Esta falta de interés cambió cuando la científica polaca Marie Curie (1867-1934) y su esposo, el científico francés Pierre Curie (1859-1906) descubrieron otros elementos radiactivos como el polonio y el radio, ambos más radiactivos que el uranio. Los Curie y Becquerel recibieron el Premio Nobel de Física en 1903 por sus trabajos. Marie Curie finalmente murió de leucemia, uno de los posibles efectos biológicos de la exposición a la radiación.
Durante estos primeros años de la ciencia de la radiación, la gente desconocía los efectos negativos de la radiación. Quienes trabajaron con radiación no tomaron medidas de protección porque no se dieron cuenta de que eran necesarias medidas de protección. Para 1900, los científicos y el personal médico entendieron que los rayos X podían producir quemaduras en la piel.
A los pocos días de que Estados Unidos lanzara la bomba atómica sobre Hiroshima, Japón, en 1945, expertos y civiles expresaron opiniones contradictorias sobre los efectos de la radiación. El Dr. Howard Jacobson, un ex científico que trabajó en el Proyecto Manhattan, el proyecto que desarrolló la bomba nuclear, dijo que Hiroshima podría ser inhabitable durante 70 años. Por otro lado, el ejército estadounidense controló y censuró las noticias que se imprimían en Estados Unidos para reducir el conocimiento de los efectos de la exposición a la radiación en la población japonesa.
Hoy en día, tanto los científicos como los profanos conocen los efectos que tuvo la bomba atómica en la gente de Hiroshima y, más tarde, en Nagasaki, Japón. Miles de personas murieron de inmediato, mientras que otras sufrieron una muerte prolongada. Algunos sobrevivientes sufrieron daños genéticos debido a la exposición a la radiación que afectó la vida de sus hijos y las generaciones futuras.
La radiación también puede salvar vidas. La radioterapia de haz externo que se usa en los tumores de la glándula prostática puede prevenir la diseminación del cáncer de próstata. El cáncer se puede tratar mediante radioterapia para reducir el tamaño de los tumores si la cirugía no es una opción viable. La tomografía computarizada (TC) y la ecografía por resonancia magnética (IRM) son herramientas de diagnóstico que utilizan radiación. Uno de los ejemplos más dramáticos del efecto de la radiación se puede ver con el sol. Sin el sol no habría vida en la tierra. El sol también emite radiación que, en última instancia, puede provocar cáncer de piel y, quizás, la muerte.