La tríada de deficiencias divide las características observadas en personas con trastorno del espectro autista en tres categorías. El deterioro emocional o social, la inflexibilidad en el pensamiento y la imaginación y la dificultad en la comunicación o el lenguaje componen la tríada de deficiencias vinculadas a este trastorno. Los comportamientos definidos en la tríada de deficiencias suelen aparecer durante los primeros tres años de vida.
Los impedimentos sociales pueden causar dificultades para hacer amigos o ser aceptados por sus compañeros. Es posible que el niño autista no capte las señales sociales o el lenguaje corporal no verbal de un comportamiento inapropiado. En casos severos, el niño puede ser totalmente indiferente hacia los demás y rechazar que lo carguen o lo toquen. Un niño mayor puede exhibir un comportamiento extraño en entornos sociales y volverse un solitario después de un rechazo repetido. Si aparece la depresión, podría conducir a una mayor retirada de la interacción social.
El componente de comunicación de la tríada de deficiencias suele aparecer por primera vez como retraso en el habla en la primera infancia, excepto en niños con síndrome de Asperger. A medida que estos niños maduran, pueden sufrir problemas para expresar sus sentimientos y comunicarse de manera inapropiada. Por lo general, toman las palabras literalmente y no comprenden los juegos de palabras o las figuras retóricas. Algunos niños verbalizan pensamientos en un intento de organizar ideas y procesar información.
La comunicación socialmente inapropiada puede involucrar acercarse a extraños para hablar sobre un tema de interés para la persona con autismo. Durante el monólogo, normalmente no lee las expresiones faciales de aburrimiento o falta de interés. La incapacidad de sentir empatía podría contribuir a este tipo de comportamiento. Interrumpir mientras otros hablan o hacer comentarios groseros u ofensivos describen otros impedimentos en la comunicación. Cuando alguien reacciona con sentimientos heridos, el concepto puede ser totalmente extraño para una persona con autismo.
La falta de imaginación y la inflexibilidad del pensamiento constituyen los componentes finales de la tríada de deficiencias. Los niños con autismo muestran problemas para fingir durante el juego, como jugar a las casitas o los vaqueros y los indios. Por lo general, se centran más en la realidad y los objetos concretos cuando juegan. Una pistola de juguete es un juguete adecuado, pero por lo general no pueden imaginar un palo que represente una pistola de juguete.
Estos niños pueden practicar rituales u obsesionarse con un solo tema, a veces mostrando habilidades excepcionales en esa área. Las variaciones en la rutina pueden causar angustia y provocar una reacción exagerada. Junto con el comportamiento ritual, el niño autista puede mecerse, golpear repetidamente sus dedos o colocar objetos en un orden preciso.