La prominencia de la mortalidad es un término que se utiliza para describir la conciencia de un individuo de que, un día, va a morir. Esta conciencia puede tener una amplia gama de efectos diferentes en diferentes personas y está muy influenciada por la religión de uno y por otros aspectos de la visión del mundo de uno. Los psicólogos sociales a menudo estudian la importancia de la mortalidad y cómo afecta la forma en que las personas interactúan entre sí. Se ha demostrado que la conciencia y la contemplación de la propia mortalidad afectan todo, desde los puntos de vista políticos hasta las opiniones de los miembros de diferentes grupos religiosos y étnicos. Algunas teorías de la psicología social sugieren que casi toda la acción humana está motivada de alguna manera por la conciencia directa o indirecta de la propia mortalidad.
La teoría de la gestión del terror, o TMT, es una teoría de la psicología social que se basa en la idea de que el miedo a la mortalidad motiva casi toda la actividad humana. Los seres humanos se encuentran en una posición de tremendo conflicto porque poseen tanto el instinto para tratar de evitar la muerte a toda costa como la capacidad intelectual para reconocer que los intentos de evitar la muerte serán en última instancia inútiles. La prominencia de la mortalidad, consciente o inconscientemente, impulsa a los seres humanos a dedicar todas sus acciones a evitar la muerte o distraerse de pensar en la mortalidad.
En muchos casos, la cosmovisión de un individuo, que contiene creencias políticas, religiosas y de otro tipo, proporciona una defensa contra la inmediatez de la mortalidad. Atacar estos puntos de vista, entonces, puede causar una especie de prominencia indirecta de la mortalidad, ya que las defensas contra la prominencia de la mortalidad se rompen hasta cierto punto. Esto puede motivar a un individuo a intentar fortalecer su visión del mundo contra posibles ataques, a menudo hasta el punto de extremos irracionales.
Incluso si la visión del mundo de uno no es atacada de alguna manera, se ha demostrado que la prominencia de la mortalidad hace que las personas recurran a sus creencias fundamentales en busca de apoyo. Las personas a las que se les recuerda su mortalidad tienden a llevar sus opiniones políticas, religiosas o de otro tipo a extremos mayores. La fuerza de la propia cosmovisión se utiliza como mecanismo de defensa psicológica contra la muerte.
Se han utilizado muchos experimentos en psicología social para probar los efectos de la prominencia de la mortalidad. Estas pruebas suelen comenzar cuando los investigadores piden a los sujetos de prueba que completen alguna tarea que les recuerde la mortalidad. A un sujeto de prueba se le puede pedir, por ejemplo, que escriba una breve narración sobre su propia muerte. Una vez que el sujeto de prueba ha completado la tarea, desarrollando así cierto nivel de prominencia en la mortalidad, se le pide que complete otra tarea, como expresar opiniones políticas. Las comparaciones entre grupos de control y grupos de individuos obligados a contemplar su propia mortalidad han indicado que la conciencia de la mortalidad tiende a hacer que uno refuerce su particular visión del mundo.