La visión estereoscópica se refiere a la capacidad que tienen los humanos de ver la misma escena con ambos ojos de formas ligeramente diferentes. Da como resultado nuestra capacidad para percibir visualmente la profundidad y las distancias. La visión estereoscópica no es sinónimo de percepción de profundidad, sino que conduce a ella.
En humanos y animales con este tipo de visión, cada ojo captura una imagen ligeramente diferente. Esta diferencia se conoce como disparidad binocular o disparidad retiniana. El cerebro procesa estas dos imágenes de una manera que nos permite ver ligeramente alrededor de objetos sólidos sin necesidad de mover la cabeza. Lo hace esencialmente emparejando las similitudes en las dos imágenes y luego factorizando las diferencias en nuestra percepción de una escena. Estas diferencias suelen ser pequeñas, pero pueden traducirse en un resultado final significativamente diferente.
Las ventajas visuales que tienen los humanos como resultado de la visión estereoscópica son más obvias cuando se las compara con alguien que no tiene esta habilidad, porque ha perdido el uso de un ojo, por ejemplo. Estos individuos pueden hacer ciertos ajustes para tener en cuenta la pérdida de percepción de profundidad, pero es en gran parte imposible recuperar todo lo que se ha perdido, independientemente de estas adaptaciones. La visión estereoscópica también está relacionada con nuestra capacidad para manipular objetos pequeños con nuestras manos. Del mismo modo, algunos animales del bosque lo utilizan para navegar con precisión a través de las ramas y otros entornos forestales donde la percepción precisa de la profundidad es una cuestión de supervivencia.
De hecho, se especula que nuestra visión estereoscópica también evolucionó como un medio de supervivencia, lo que nos permite ver y evaluar las amenazas potenciales con mayor precisión y un tiempo de respuesta más rápido. En nuestro propio tiempo, muchas actividades diarias de rutina se ven facilitadas por este aspecto de nuestra visión. Por ejemplo, un cirujano debe tener visión estereoscópica para realizar un procedimiento con precisión, y el conductor de un automóvil debe poder saber qué tan lejos está su automóvil de otros objetos. Incluso una tarea tan rutinaria como subir un tramo de escaleras se vería significativamente afectada sin este tipo de visión.
Por muy útil que sea la visión estereoscópica, no es la única forma que tenemos de juzgar la distancia. Nuestros cerebros también pueden usar lo que se conoce como distancia focal de un objeto para estimar qué tan lejos está. Al hacer esto, el cerebro juzga la distancia en función de cómo debe cambiar el cristalino del ojo para enfocar claramente un objeto determinado. Esto da una idea general, pero no es tan precisa como la visión estereoscópica.