Un canal de riego es una vía fluvial, a menudo artificial o mejorada, construida con el propósito de llevar agua desde una fuente como un lago, río o arroyo, al suelo utilizado para la agricultura o el paisajismo. Un elemento esencial de la agricultura que se encuentra en excavaciones arqueológicas que se remontan al 4,000 a. C., los canales de riego a menudo han significado la diferencia entre el sustento y el hambre. Un canal de riego, en su forma más elemental, es una zanja llena de agua. Puede excavarse en el suelo y luego llenarse con agua, o puede ensancharse un arroyo existente en un proceso llamado «canalización» y desviarse según corresponda para proporcionar la máxima eficiencia. Otra forma de crear un canal es construir las paredes primero, usando el suelo seco como lecho, y conectarlo a una fuente de agua solo cuando esté completamente construido.
Una de las dificultades con los canales de riego es proporcionar un flujo de agua confiable. Cuando el canal está conectado directamente a una fuente de agua como un lago o un río, el suministro de agua es bastante confiable, pero se debe tener cuidado para evitar usar tanta agua que otras áreas sufren. Cuando un canal de riego atraviesa una gran distancia o debe navegar por cambios de elevación, se deben emplear otras estrategias. Es común, por ejemplo, construir un embalse para almacenar agua para riego y para llenar canales de riego con sistemas de presas y esclusas. Otro método consiste en cavar canales junto a las fuentes de suministro de agua y construir presas o esclusas que los separen, abrirlos cuando se necesita agua en el canal de riego y cerrarlos después.
Los canales de riego no siempre entregan el agua directamente al suelo que se riega; en muchos casos, el agua debe entregarse desde el canal a los cultivos de otras formas. Una forma común de hacer esto es desviar el agua del canal hacia las zanjas de riego, o «laterales», excavados en las proximidades de las hileras de cultivos. Cuando los cultivos se plantan en las laderas, a veces se construyen sistemas complejos para suministrar agua cuesta arriba desde un canal de riego.
El uso eficiente y económico del agua en el riego es una preocupación importante. Si bien el 40 por ciento de todos los alimentos producidos en todo el mundo proviene de tierras de regadío, el riego en sí consume el 80 por ciento del suministro de agua dulce, lo que representa un uso muy ineficiente del agua. En algunos casos, el suelo simplemente absorbe una cantidad excesiva de agua; en otros, se escurre de la tierra para ser regada. Los canales de riego modernos se construyen y gestionan de acuerdo con modelos cada vez más sofisticados de gestión y conservación del agua. También se debe tener cuidado para proteger el agua de riego y la escorrentía de la contaminación por pesticidas y fertilizantes.