Un megavatio es una unidad de potencia. Este término se usa a menudo en el contexto de discutir dispositivos que consumen una gran cantidad de energía o plantas que fabrican energía. Los megavatios también pueden surgir en el contexto de discusiones sobre fenómenos naturales como los rayos. Los rayos pueden descargar energía medida en cientos de megavatios, que es una de las razones por las que los defensores de la energía alternativa han jugado con la idea de los rayos como una fuente potencial de electricidad.
Al igual que los términos relacionados, como kilovatio y teravatio, el megavatio se basa en una unidad de potencia conocida como vatio. Un megavatio equivale a un millón de vatios. Para poner esto en perspectiva, una bombilla de luz doméstica suele tener 100 vatios, por lo que un megavatio equivale a una gran cantidad de bombillas. El término «vatio» se refiere a la potencia que se usa instantáneamente; cuando se enciende esa bombilla de 100 vatios, consume 100 vatios. Si hubiera algo como una bombilla de un megavatio, consumiría un millón de vatios cuando se enciende. (Y sé extremadamente brillante).
El megavatio es una unidad de energía tan grande que surge principalmente en las discusiones sobre las aplicaciones industriales de la energía. Ciertos equipos científicos, como un acelerador de partículas, pueden tener un consumo de energía que se mide en megavatios. Del mismo modo, los barcos grandes, como los portaaviones, pueden requerir una potencia medida en megavatios, lo que requiere una planta de energía extremadamente robusta.
La producción de las centrales eléctricas puede describirse en megavatios, siendo mil megavatios un objetivo común para una central eléctrica. Es importante tener en cuenta que cuando la gente habla de la capacidad de producción de una planta de energía, eso no significa que la planta producirá a esa capacidad de forma continua. En ocasiones, las plantas deben desconectarse para su mantenimiento, y también pueden ajustar la producción de energía para responder a la demanda cambiante. Por lo tanto, una planta de energía de 1,000 megavatios solo puede tener una tasa de producción promedio de 750 megavatios.
Una fórmula bastante anticuada establece que un megavatio puede suministrar energía a 1,000 hogares. Gracias a la naturaleza cambiante de la demanda de electricidad, este ya no es el caso en muchas regiones del mundo. Los sistemas de calefacción y refrigeración consumen mucha energía, y un número cada vez mayor de hogares tiene sus propias lavadoras y secadoras, aparatos electrónicos y otros electrodomésticos que se suman a la energía que consumen, lo que aumenta la demanda. Satisfacer esta demanda cambiante y equilibrar la necesidad industrial de energía es un desafío en muchas naciones.