Las armas convencionales son armas que no causan destrucción masiva. Las armas de destrucción masiva (ADM) incluyen armas nucleares, químicas y biológicas. Las armas de destrucción masiva son una fuente de controversia política dentro y entre naciones. Muchos países han firmado tratados que prohíben el uso de armas de destrucción masiva y algunas armas convencionales, como las minas terrestres antipersonal y las armas incendiarias.
Las armas convencionales modernas generalmente se refieren a pistolas y explosivos químicos. Las armas disparan proyectiles sólidos que causan daño cuando chocan con un objetivo enemigo. Los explosivos químicos pueden ser disparados por infantería, tanques, aviones y buques de guerra y explotar al contacto.
Las armas de destrucción masiva suelen clasificarse en tres categorías, una de las cuales es nuclear. Las armas nucleares producen una enorme cantidad de energía térmica en un área grande al dividir o fusionar núcleos atómicos. Las únicas armas nucleares utilizadas en la guerra fueron las que Estados Unidos arrojó sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial. Muchas de las principales potencias mundiales poseen armas nucleares en la actualidad. Uno de los principales objetivos de la política exterior de muchas de estas naciones es evitar la propagación o proliferación de estas armas en todo el mundo.
Un segundo tipo de ADM es químico. Las armas químicas generalmente liberan un agente químico que es directamente dañino o letal para los humanos en el área. También pueden apuntar a la vegetación o la vida animal de la que dependen las fuerzas enemigas. Aunque muchas armas convencionales utilizan reacciones químicas para explotar, las armas químicas no dependen de la fuerza explosiva. Las armas químicas generalmente no producen una zona de desastre tan grande como la de las armas nucleares, pero se clasifican como ADM debido a la naturaleza indiscriminada de sus efectos.
Una última categoría de ADM es biológica. Las armas biológicas involucran agentes vivos dañinos, generalmente bacterias y virus. Estas armas pueden diseñarse genéticamente para producir efectos perjudiciales específicos en un enemigo. Hay algunas características compartidas entre las armas químicas y biológicas, pero debido a que estas últimas pueden transmitirse de persona a persona, tienen el potencial de infectar a poblaciones enteras.
Las armas de destrucción en masa a menudo son criticadas por el nivel desproporcionado de daño que causan cuando se usan. Sin embargo, algunas armas convencionales son criticadas por los mismos motivos. A pesar de sus efectos sobre los soldados durante la guerra, las minas terrestres antipersonal a menudo mutilan o matan a civiles una vez que ha concluido un conflicto. De manera similar, las bombas incendiarias diseñadas para provocar incendios a menudo causan muchas víctimas civiles y destrucción de propiedades. Por estas razones, muchas naciones firmaron la Convención sobre ciertas armas convencionales en Ginebra, Suiza, en 1980.