Mofetta se refiere a un respiradero o abertura en la corteza de un cuerpo celeste como la Tierra a través del cual escapan los gases, o a los gases que escapan de tal abertura. Está asociado con o es una forma de descarga volcánica, por lo que estas aberturas a menudo ocurren a lo largo de las líneas de falla entre las placas tectónicas. Asociadas con la religión antigua, estas estructuras son interesantes para los científicos porque proporcionan una instantánea química de los procesos geográficos, representan puntos débiles en la corteza que también pueden generar problemas como erupciones volcánicas y terremotos, y en ocasiones pueden proporcionar ventajas medicinales.
En la antigüedad, una mofetta solía tener conexiones espirituales. Un término italiano, mofetta proviene de la mefitis latina, asociada con Mefitis o Mefitis, una diosa de los samnitas prerromanos. Mefitis se llamó así en parte porque los gases liberados de la Tierra tendían a ser tan malolientes: mefitis significa “zorrillo”. La gente creía que esta diosa tenía el poder de proteger a los humanos y a otras criaturas de los gases, por lo que su culto era más común donde había actividad volcánica.
La asociación con Mephitis, junto con la aparición y el olor de los humos que se elevan desde la mofetta, llevó a la adopción de otro término para describir la estructura o los gases: fumarola, del latín “fumus”. Con el tiempo, la fumarola se convirtió en el término más popular. Mofetta, por lo tanto, es una etiqueta más arcaica, aunque todavía está en uso.
Los gases y la estructura de estas estructuras varían ampliamente. Comúnmente, incluyen gas de dióxido de carbono. El dióxido de azufre, el ácido clorhídrico y el sulfuro de hidrógeno son otros ejemplos de gases. También pueden aparecer vapor y vapor de agua.
Los geólogos y vulcanólogos tienen un gran interés en la composición y estructura de una mofetta. Los gases de una mofetta son el resultado de procesos químicos específicos, por ejemplo, por lo que proporcionan pistas sobre lo que está sucediendo debajo de la corteza terrestre. Pueden mostrar dónde elementos y compuestos particulares son más abundantes para proporcionar una especie de mapa geográfico de la composición o procesos de la Tierra.
En algunos casos, dependiendo de exactamente qué gases se liberan de una mofetta, las personas pueden usarlo como un tratamiento medicinal. El mejor ejemplo es un baño seco de dióxido de carbono, que los profesionales y los trabajadores del spa han recomendado para problemas como el reumatismo y la mala circulación. Cuando las mofettas se usan con fines medicinales, los pacientes deben cumplir con las normas de seguridad. Muchos spas han recreado artificialmente los efectos de una mofetta natural para hacer que los beneficios estén disponibles para aquellos que no están cerca de ese respiradero.