El Ilex opaca es una especie de árbol de hoja perenne, también conocido como el acebo americano. Originario de la parte sureste de los Estados Unidos, el árbol alcanza una altura madura máxima de hasta 50 pies (unos 15 metros) en su entorno nativo, aunque los árboles del paisaje son generalmente mucho más pequeños. Sus hojas verdes y bayas rojas brillantes a menudo se usan en decoraciones navideñas, como coronas y guirnaldas.
También conocido como acebo de dunas, acebo de Navidad y acebo de matorral, el Ilex opaca se puede encontrar creciendo salvaje en los estados de EE. UU. Al sur de Delaware. Generalmente, cuanto más al sur se encuentran los árboles, más grandes se vuelven. Los árboles tienen una tasa de crecimiento relativamente lenta y son muy tolerantes a las zonas sombreadas; a menudo se encuentran creciendo entre y debajo de árboles más grandes, como los pinos.
El árbol tiene hojas coriáceas similares a las de otros tipos de acebo. Las hojas son de hoja perenne, de color opaco, de aproximadamente 3.5 pulgadas (8.8 cm) de largo, y están sostenidas por un laberinto de ramas torcidas. Las flores aparecen a fines de la primavera, generalmente en junio, y son pequeñas y blancas. Los árboles masculinos y femeninos son fáciles de distinguir durante el tiempo en que florecen, ya que las flores femeninas florecen en un tallo y las flores masculinas florecen en racimos. Como los árboles son masculinos o femeninos, se debe plantar más de uno en el área para la fertilización; La formación de las bayas distintivas del acebo solo ocurre si ha habido polinización.
Después de que florecen las flores, la hembra Ilex opaca polinizada forma pequeñas bayas rojas que en realidad son las semillas. Estas bayas y las hojas perennes son una imagen popular para Navidad, y las bayas permanecen en los árboles incluso en áreas con inviernos fríos y nevados. Por lo general, no son apetitosos con los ciervos u otros animales, y pueden hacer árboles con acento atractivo que dan color a lo que sería un paisaje blanco.
Estos árboles de crecimiento lento tienen una larga vida útil, y se han encontrado especímenes que tienen más de 100 años. Ha habido algunos casos en los que las áreas se han limpiado casi sin árboles de acebo debido a la conveniencia de sus ramas para la decoración de invierno. Se han aprobado leyes en algunos estados de EE. UU. Para proteger los árboles silvestres, y esto ha permitido que florezca la Ilex opaca.
La Ilex opaca ha sido hibridada para formar varios cultivares. Algunas tienen hojas de un verde más oscuro que la planta madre, y otras tienen bayas amarillas en lugar de rojas. Dado que estas bayas son una característica tan deseable del árbol, algunos cultivares se han creado para tener más bayas que el original original. La mayoría de los árboles seleccionados como plantas de paisaje son uno de los cultivares hibridados.