Cuando una persona ha cometido claramente un delito, hay algunas formas de evitar veredictos de culpabilidad, como ser declarado no culpable por razón de locura. Este alegato admite las acciones cometidas, pero afirma que el cliente no pudo juzgar o evitar las acciones debido a una condición mental. También es una determinación que un jurado y un juez pueden tomar si se demuestra que la persona estaba, y podría estar aún, loca cuando se cometió un crimen. Cuando las personas intentan obtener este veredicto de no culpabilidad, se llama defensa por demencia, y la posibilidad de ser declarado inocente de esta manera requiere pruebas significativas por parte de testigos expertos psiquiátricos.
Es mucho más fácil demostrar una defensa contra la locura cuando existen condiciones de salud mental establecidas y duraderas. Por ejemplo, alguien con esquizofrenia, aunque la mayoría de los esquizofrénicos son miembros de la sociedad respetuosos de la ley, podría afirmar más fácilmente que no es culpable por razón de locura. Este podría ser particularmente el caso si el esquizofrénico no estaba medicado o medicado de forma inadecuada en el momento en que se cometió el delito.
Más difícil es intentar probar una locura temporal, a menos que exista evidencia irrefutable. Por ejemplo, un tumor cerebral que presiona el área incorrecta del cerebro podría causar ira o impulsos violentos que la persona no puede evitar. Este alegato no siempre es tan fuerte y puede que no convenza al jurado, pero existe una motivación poderosa para la defensa por locura temporal porque podría conducir a la liberación inmediata después del juicio. Cuando alguien usa una defensa de la locura que no es temporal, puede ser internado en una institución mental durante meses o años, hasta que pueda demostrar que está cuerdo.
Las diferentes regiones definen la locura o la locura temporal de diversas formas. Por lo general, los acusados que hacen esta declaración tienen que probar una de dos cosas: no pudieron evitar cometer un delito porque fueron víctimas de una condición de locura o, alternativamente, no pudieron distinguir entre el bien y el mal. Esta última prueba se llama regla de McNaughton (M’Naghten).
Puede haber otras distinciones dentro de cada jurisdicción sobre qué tipos de locura se consideran. Por ejemplo, la adicción a sustancias que alteran la mente puede no ser una locura, incluso si el texto de diagnóstico principal de la comunidad de salud mental, los manuales de diagnóstico y estadístico, la considera una condición de salud mental. Las personas necesitan saber cuándo se hace un alegato de locura de manera justificada, según las leyes de su área.
Las personas que se declaran inocentes por razón de locura pueden esperar ser sometidas a un examen psiquiátrico por parte de un testigo experto que testificará en el tribunal si encuentra o no evidencia de locura. Muchas jurisdicciones apoyarán a un acusado que hace esta declaración financiando a un testigo experto si el acusado no puede pagar uno. A menudo se cree que las personas que pueden financiar a sus propios testigos tienen un mejor control sobre ese testimonio, pero puede haber excelentes psiquiatras estatales que se toman su trabajo en serio y hacen todo lo posible para ayudar al acusado.