En una búsqueda continua de materiales de construcción naturales o sostenibles, un material de construcción que antes era marginal llamado papercrete se ha vuelto más popular en los últimos años. También llamado cemento fibroso o padobe, el papercrete es una mezcla de cemento Portland, minerales, arcilla, agua y un generoso suministro de productos de papel de desecho como cartón y correo basura. Una licuadora grande combina todos estos ingredientes en una suspensión espesa, o esencialmente un papel maché de grado industrial.
La adición de una pequeña cantidad de cemento Portland, que actúa principalmente como aglutinante, niega algo del «verdor» ambiental del cemento de papel, pero las fibras de papel en sí mismas no proporcionarían mucha estabilidad o resistencia como material de construcción. La lechada de cemento de papel se puede verter sobre encofrados o moldes de la misma manera que el hormigón estándar, o se puede formar en ladrillos grandes como adobe u hormigón.
Papercrete no es un material de construcción ideal, pero se puede crear de manera muy económica a partir de materiales fácilmente disponibles y usarse para construir viviendas económicas y energéticamente eficientes. Papercrete es 80% aire, lo que lo hace mucho más liviano que el concreto estándar. También tiene un valor R de aislamiento bastante alto, y el grosor de una pared de cemento de papel también lo hace notablemente insonorizado. Papercrete también puede manejar varios tipos de pernos y tornillos de anclaje.
Hay otras ventajas de papercrete a considerar. El material terminado puede absorber cantidades sustanciales de humedad sin agrietarse ni colapsarse, lo que lo convierte en una opción prometedora para techos. El agua de lluvia se absorbe en el cemento de papel durante las inclemencias del tiempo y luego se libera a la atmósfera a través de la evaporación a medida que se seca el techo. Los ladrillos y las formas también pueden ser creados por constructores aficionados con equipo casero, otra ventaja de ahorro de costos.
Sin embargo, Papercrete tiene algunas desventajas. El material debe tratarse con una capa protectora antes de que pueda usarse para formar paredes u otros elementos expuestos. Las paredes hechas de papercrete también tienden a absorber la humedad del suelo, creando un ambiente ideal para el crecimiento de moho. Papercrete es resistente al fuego, pero no completamente a prueba de fuego. Es tan nuevo como material de construcción «verde», que hay poca información sobre su viabilidad y seguridad a largo plazo. La exposición continua a los elementos o el envejecimiento de los materiales utilizados en su creación podría crear problemas importantes para los propietarios de viviendas de papercrete 20 o 30 años en el futuro.
En resumen, papercrete es muy prometedor como material de construcción más seguro y ecológico. Su uso actual parece estar limitado a áreas con poca lluvia anual y climas muy cálidos y secos, como Arizona y Nuevo México.