El panteón filosófico griego, desde Sócrates hasta Platón y Aristóteles, suscribió la creencia de que la retórica, o el arte de la persuasión, consistía en gran medida en tres tipos de apelaciones: el logos a la lógica, el ethos a la ética y el patetismo a la emoción. Aunque la última apelación a la emoción puede contener un argumento lógico dentro de su caparazón, a menudo puede resultar falaz. Pathos se ha utilizado incansablemente a lo largo de la historia, desde la publicidad hasta la literatura, para convencer a una audiencia de que se ponga del lado de un argumento, no necesariamente porque sea correcto, sino porque se siente como lo correcto.
No pueden existir huecos en un muro sólido de razón con un argumento lógico o logos. Es cuando se emplean otros componentes de la retórica que el tema comienza a tornarse turbio. Emplear la ética llamará la atención sobre la integridad del orador o escritor, mostrando cómo una audiencia puede confiar en el juicio de esa persona. Entonces el patetismo, el precursor de palabras como “patético”, “empatía” y “patológico”, entra en el argumento para tocar las fibras del corazón de la audiencia. Los sentimientos de amor, odio, orgullo, felicidad y envidia son temas clave de la escritura o el habla basados en el patetismo.
Los ciudadanos del mundo en 2011 son bombardeados con patetismo a diario. En lugar de llamar la atención sobre el razonamiento lógico detrás de un argumento o la integridad de la persona o institución que presenta ese argumento, el atractivo emocional intentará hacer que la audiencia se sienta de cierta manera en un esfuerzo por ganar nuevos conversos. Por ejemplo, en lugar de relacionar la lógica de mejorar las condiciones del tercer mundo o la integridad de la organización que intenta mejorar esas condiciones, este tipo de instituciones a menudo dirigen sus anuncios a las emociones retratando a niños desnutridos en condiciones miserables. Un argumento contra el racismo podría basarse en las razones lógicas y éticas para resistir esta amenaza histórica, pero también incluir el patetismo al incluir una historia sobre un vecino o amigo que sufrió directamente el racismo.
Dentro de este campo de posibles falacias hay varias subcategorías de patetismo. Cada subcategoría tiene su propio nombre y vínculo emocional. Incluyen apelaciones a la envidia, el miedo, el odio, la piedad y el orgullo: argumentum ad invidiam, metum, odium, misericordiam y superbiam, respectivamente.
Pathos está estrechamente relacionado con otra apelación potencialmente falaz llamada ilusión. Al involucrar fe, visualización creativa u optimismo, este argumento asume que la audiencia querrá que se realice una determinada creencia o resultado. Una vez más, un argumento lógico podría estar envuelto en todas estas falacias y seguir siendo cierto. También se podría ocultar una falacia dentro de ellos.