Sphingomonas es un género bacteriano con al menos 20 especies conocidas y una amplia variedad de usos y aplicaciones. Como ocurre con muchos miembros del mundo bacteriano, los investigadores siempre están aprendiendo más sobre Sphingomonas, cómo sobrevive y dónde le gusta vivir. Se sabe que estas bacterias son muy resistentes y se pueden encontrar en una amplia variedad de entornos, lo que ilustra su versatilidad y determinación para prosperar dondequiera que aterricen.
Estas bacterias forman colonias que son de color blanco a amarillo. Los individuos tienen forma de bastón y todos los miembros de este género parecen ser aeróbicos y requieren un suministro de oxígeno para sobrevivir. En las tinciones de Gram, las Sphingomonas parecen ser gramnegativas.
Uno de los rasgos más notables de este género es que Sphingomonas puede sobrevivir en áreas con mínimos nutrientes disponibles. Se pueden encontrar en el suelo y en el agua, y pueden colonizar plantas, corales y objetos como cortinas de ducha, lavabos y manijas de puertas. Incluso si hay muy poca nutrición disponible, las bacterias se las arreglarán y se han descubierto colonias en condiciones prósperas en áreas muy contaminadas, lo que sugiere que las Sphingomonas pueden vivir del aceite y una variedad de toxinas.
Los miembros de este género se pueden utilizar en la biorremediación, en la que las bacterias se sueltan en un área contaminada para limpiarla. En el proceso de consumir los aceites, toxinas y otros materiales no deseados en el área, las bacterias convierten los materiales en sustancias inofensivas que son fáciles y seguras de limpiar. La biorremediación es un campo de creciente interés en muchas regiones del mundo, ya que los investigadores responden a sitios tóxicos que requieren limpieza y las naciones reconocen que muchas sustancias que antes se consideraban seguras pueden en realidad ser muy dañinas.
Además de utilizarse en la biorremediación, estas bacterias también se utilizan en la biosíntesis, en la que se cultivan en una sustancia específica para que produzcan compuestos útiles. Como cuando las bacterias comen toxinas, cuando se cultivan con la sustancia adecuada, las enzimas dentro de sus cuerpos reaccionan con sus alimentos para producir compuestos que pueden usarse en la producción de alimentos, productos farmacéuticos y otras industrias.
Algunas especies de Sphingomonas pueden causar infecciones en humanos. Como regla general, las bacterias responden mucho a la terapia con antibióticos y estas infecciones no son un motivo de preocupación importante. Sin embargo, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos pueden experimentar infecciones más graves y, a veces, peligrosas, como la bacteriemia, en la que las bacterias colonizan el torrente sanguíneo.