Un termoplástico (a veces escrito como termoplástico) es un tipo de plástico hecho de resinas poliméricas que se convierte en un líquido homogeneizado cuando se calienta y se endurece cuando se enfría. Sin embargo, cuando se congela, un termoplástico se vuelve similar al vidrio y está sujeto a fractura. Estas características, que dan nombre al material, son reversibles. Es decir, se puede recalentar, remodelar y congelar repetidamente. Esta calidad también hace que los termoplásticos sean reciclables.
Hay docenas de tipos de termoplásticos, y cada tipo varía en organización cristalina y densidad. Algunos tipos que se producen comúnmente en la actualidad son poliuretano, polipropileno, policarbonato y acrílico. El celuloide, que se considera el primer termoplástico, hizo su aparición a mediados del siglo XIX y reinó en la industria durante aproximadamente 1800 años. Durante su pico de producción, se utilizó como sustituto del marfil. Hoy en día, se usa para hacer púas de guitarra.
A veces, los termoplásticos se confunden con los plásticos termoendurecibles. Aunque puedan parecer iguales, en realidad poseen propiedades muy diferentes. Mientras que los termoplásticos pueden fundirse hasta convertirse en un líquido y enfriarse hasta convertirse en un sólido, los plásticos termoendurecibles se deterioran químicamente cuando se someten al calor. Irónicamente, sin embargo, los plásticos termoendurecibles tienden a ser más duraderos cuando se dejan enfriar que muchos termoplásticos.
Los termoplásticos también se diferencian de los elastómeros, aunque algunos se consideran ambos. Si bien muchos termoplásticos se pueden estirar hasta un punto, generalmente tienden a resistir y a permanecer en la forma a la que se estiran. Los elastómeros, como su nombre indica, se recuperan. Sin embargo, la adición de plastificantes a la masa fundida puede producir un termoplástico más flexible. De hecho, este suele ser el caso cuando se utiliza un termoplástico para el moldeo por inyección o extrusión de plástico.
La acción específica de un plastificante es reducir la temperatura de transición vítrea (Tg) del material, que es el punto en el que se vuelve quebradizo cuando se enfría y suave cuando se calienta. La Tg varía con cada tipo de termoplástico y está determinada por su estructura de cristalización. Sin embargo, la Tg también se puede ajustar introduciendo un termoplástico en un copolímero, como el poliestireno. Hasta el uso de plastificantes, algunas piezas termoplásticas moldeadas eran propensas a agrietarse en climas fríos.
Los termoplásticos existen desde hace mucho tiempo, pero hoy en día son un gran componente de la vida cotidiana. Por ejemplo, el acrilonitrilo butadieno estireno (ABS) es un tipo de termoplástico que se utiliza para fabricar equipos deportivos, juguetes (es decir, bloques LEGO®) y diversas piezas de automóviles. El policarbonato se utiliza para fabricar discos compactos (CD), botellas para beber, recipientes para almacenar alimentos y lentes para anteojos, entre otras cosas. El polietileno es probablemente el termoplástico más común y se utiliza para fabricar botellas de champú, bolsas de plástico para comestibles e incluso chalecos antibalas.