El moldeo por inyección de termoplásticos es un proceso utilizado en la fabricación para crear una variedad de piezas y componentes para industrias que van desde la aeroespacial hasta la automotriz y la construcción. Los termoplásticos, como el fenólico y el epoxi, se calientan en una resina fundida y luego se inyectan en un molde que generalmente está hecho de aluminio, acero o una aleación de metal. El plástico fundido luego se comprime dentro del molde y se deja enfriar. Las máquinas quitan el componente o la pieza de plástico del molde, y esta parte endurecida se puede usar para construir un producto más grande, como un juguete para niños o la puerta de un automóvil.
La industria del moldeo por inyección de termoplásticos produce literalmente miles de productos y respalda a cientos de industrias. A partir de la década de 1990, se utilizaron casi 20,000 tipos diferentes de materiales termoendurecibles y termoplásticos para el moldeo por inyección. Los industriales suelen utilizar tintes y otros agentes para alterar las propiedades de la resina plástica fundida, como su color, dureza y elasticidad. Los moldes utilizados para dar forma al plástico fundido generalmente deben precortarse en un proceso separado, utilizando sofisticados procedimientos de herramientas para prepararlos adecuadamente. Un dispositivo llamado bebedero permite que la resina fundida entre en el molde y llene la cavidad. Los moldes también están diseñados típicamente para permitir que se escapen las burbujas de aire. De lo contrario, durante la compresión y el calentamiento, las burbujas de aire podrían deformar el plástico e incluso crear quemaduras internas de los componentes terminados.
Los moldes de acero preendurecido tienden a ser más costosos pero pueden durar más; por lo tanto, los fabricantes suelen utilizar estos moldes de acero más duros y de mayor calidad para trabajos de moldeo por inyección de termoplásticos de gran volumen. Para más trabajo industrial boutique, los fabricantes pueden usar moldes de aluminio, que pueden ser más rentables para operaciones reducidas. Para herramientas de moldes para trabajos de inyección de plástico industrial, los fabricantes suelen emplear uno de dos procesos probados en el tiempo: descarga eléctrica o mecanizado estándar. Con el proceso de descarga eléctrica, un robot aplica un voltaje de una herramienta para alterar la forma del metal base. Con el mecanizado estándar, un proceso más convencional, una máquina o herramienta deforma físicamente el molde en su forma final.
Los fabricantes pueden experimentar literalmente con docenas, si no cientos, de variaciones en el proceso de moldeo por inyección de termoplásticos para optimizar sus procesos. Se pueden realizar cambios en la presión aplicada al molde, la velocidad de inyección del plástico de resina o en la geometría y estructura de los moldes. Otras alteraciones pueden incluir el tiempo de enfriamiento del plástico, la presión en la cavidad, la composición del tinte y la variedad de aditivos de resina plástica.