Una responsabilidad civil es cualquier culpa asignada a un individuo, grupo de individuos o corporación por un daño hecho a otra parte. Este mal suele ser el resultado de negligencia o incumplimiento de un contrato. El resultado más probable de un caso de responsabilidad civil será una adjudicación de algún valor monetario para ayudar a corregir el error. Cualquier proceso de responsabilidad civil probablemente comenzaría en los tribunales, pero también existe la posibilidad de que se tome una decisión final en un arbitraje o en algún otro proceso fuera del entorno judicial.
Si una empresa o individuo no se mantiene al día con ciertos parámetros de un contrato que se acordó mutuamente, la parte infractora puede tener algún tipo de responsabilidad civil con respecto a ese incumplimiento. Cuando eso ocurre, normalmente depende de los abogados determinar el valor de la infracción. En algunos casos, si el valor o los hechos están en disputa, entonces un juez o jurado puede decidir en última instancia quién fue agraviado y en qué medida.
La responsabilidad civil también puede resultar de un caso de negligencia que resulte en lesiones personales. En el caso de un accidente automovilístico, por ejemplo, se puede exigir a la parte culpable que pague las facturas médicas de las personas lesionadas. Además, la parte culpable también podría ser responsable de los salarios perdidos, ya sea por un período temporal, o de los salarios perdidos que resulten de discapacidades permanentes. Algo de esto puede ser subjetivo, y algunas sanciones en un caso de responsabilidad civil podrían incluso ser punitivas, lo que significa que el laudo está destinado a castigar a la parte responsable.
Cuando se presenta una demanda en un caso de responsabilidad civil, los acusados y sus abogados a menudo se reúnen para determinar qué méritos, si los hay, puede tener el caso. Aunque una parte u otra puede resistirse al principio a una negociación u oferta de acuerdo, las partes a menudo llegan a un acuerdo, posiblemente porque entienden que la decisión de un tribunal está totalmente fuera del control de cualquier otra persona. Muchas ofertas de acuerdos vienen con cláusulas de confidencialidad que establecen que ninguna de las partes puede revelar los detalles.
Aunque una de las partes pueda haber sido agraviada en un caso civil, eso no se traduce necesariamente en responsabilidad penal para el infractor. Puede ser que las leyes penales no prohíban la actividad. En tales casos, un juicio civil contra un individuo es lo más lejos que puede llegar el sistema de justicia. Por otro lado, algunos delitos se consideran violaciones tanto de las normas civiles como de las normas penales, por lo que los procesos pueden avanzar en ambos tribunales e incluso llegar a decisiones diferentes.
Un ejemplo de un caso que se encuentra tanto en un tribunal civil como en un tribunal penal y tiene conclusiones diferentes es el caso de OJ Simpson durante la década de 1990. Originalmente fue declarado inocente de doble asesinato en un tribunal penal, pero luego fue declarado responsable en un tribunal civil. Aunque el público puede tener dificultades para comprender cómo puede suceder esto, a menudo se trata de diferentes estándares de evidencia. En un caso civil, la preponderancia de la evidencia es el estándar. En un caso penal, el tribunal o el jurado deben estar convencidos más allá de toda duda razonable.