Un absceso espinal es un quiste o lesión llena de pus que se desarrolla en el tejido blando que rodea la médula espinal. La mayoría de los abscesos se forman en la parte baja o media de la espalda debido a la acumulación de bacterias infecciosas en la región. Muchos tipos diferentes de bacterias pueden causar infección, y se puede desarrollar un absceso espinal después de que los patógenos ingresen a una herida en la espalda o se propaguen a la columna desde otra parte del cuerpo a través de la sangre. El dolor, la hinchazón, la fiebre y los escalofríos son comunes, y pueden ocurrir síntomas más graves de parálisis y debilidad si un absceso comprime la médula espinal. Los antibióticos y los medicamentos antiinflamatorios generalmente pueden aliviar los síntomas, aunque es posible que sea necesario drenar quirúrgicamente un absceso avanzado.
Las cepas persistentes de estafilococos son la causa bacteriana más común de un absceso espinal, aunque pueden estar involucrados varios otros patógenos. La infección puede ingresar al espacio alrededor de la médula espinal a través de una ruptura en el tejido debido a una lesión traumática o una herida quirúrgica sin cicatrizar. Ocasionalmente, las bacterias llegan a la columna desde otro sitio de infección, como la garganta o los pulmones.
Los primeros síntomas de un absceso espinal pueden incluir un dolor de espalda que empeora, sensibilidad e hinchazón en la columna y síntomas similares a los de la gripe como fiebre, escalofríos y fatiga. Algunas personas también experimentan dolores de cabeza, náuseas y vómitos. Si un quiste crece lo suficiente como para ejercer presión sobre la médula espinal, una persona puede perder la sensibilidad y la capacidad de movimiento motor en las piernas, los brazos o en cualquier otra parte del cuerpo. Sin tratamiento, un absceso espinal puede provocar una parálisis grave.
Un médico generalmente puede diagnosticar un absceso espinal al revisar los síntomas y palpar la sección de tejido de la espalda hinchado. Es posible que decida realizar una tomografía computarizada y radiografías para confirmar que existe un absceso y descartar otros problemas como tumores, deformidades óseas y deslizamiento de discos. Se puede recolectar una muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo y cultivar en un laboratorio para determinar el tipo de bacteria responsable de los síntomas.
Las opciones de tratamiento se pueden discutir después de que se confirma el diagnóstico. Los pacientes con abscesos relativamente pequeños y sin síntomas de debilidad o entumecimiento generalmente pueden tratarse de forma ambulatoria con antibióticos orales. El dolor y la inflamación leves se pueden aliviar con inyecciones de corticosteroides en la columna vertebral. La mayoría de los pequeños abscesos y las infecciones que los acompañan se resuelven en cuatro a seis semanas.
Si existe compresión de la médula espinal, el paciente suele ser hospitalizado y programado para una cirugía inmediata. Un especialista realiza una aspiración con aguja para drenar el pus del absceso espinal y aliviar la tensión de la médula espinal. En raras ocasiones, se necesitan cirugías adicionales para reparar el tejido dañado y realinear las vértebras. La recuperación puede llevar varias semanas o meses, según el tipo de cirugía que se haya realizado, pero la mayoría de los pacientes finalmente mejoran sin problemas de movimiento duraderos.