Las comillas simples y dobles son dos formas diferentes de una marca tipográfica común, y saber cuándo usarlas puede ser un poco complicado al principio. Las cuestiones de estilo siempre son objeto de un gran debate, y la elección de comillas simples o dobles es en gran parte estilística, pero con un poco de conocimiento se puede entender por qué algunas personas optan por utilizar una sobre la otra.
Primero, definamos qué son exactamente estas marcas. Las comillas dobles son lo que la mayoría de los estadounidenses consideran simplemente comillas, dos líneas que pueden ser rectas o curvas, que encierran el texto «así». Las comillas simples, por otro lado, son la versión de una sola línea, ya sea una sola línea recta o una sola línea curva, que los británicos suelen denominar una coma invertida, «así». Estrictamente hablando, tanto las comillas simples como las dobles deben ser de la variedad curva, pero es cada vez más común ver apóstrofos y comillas rectas, las contrapartes de líneas rectas, utilizadas también como comillas.
En inglés americano, la regla más básica de las comillas simples y dobles es simplemente que las comillas dobles deben usarse por defecto para encerrar las comillas. Las comillas simples, por otro lado, se utilizan para encerrar las citas que existen dentro de las citas. En inglés británico, sin embargo, esta regla estándar está invertida, siendo el modo predeterminado la coma invertida y las comillas dobles se utilizan solo para las comillas entre comillas. Sin embargo, con el tiempo, esto ha cambiado gradualmente y ahora no es raro ver a muchos seguidores del inglés británico comenzar con comillas dobles.
Los diferentes tipos de comillas también se pueden utilizar como una forma de compensar una sola palabra o frase dentro de una oración, cuando en realidad no se cita nada. Por lo general, esto significa que el escritor tiene la intención de la palabra en un asunto irónico o sarcástico. Sin embargo, también se puede usar por otras razones, como en la oración: En el mapa, ‘X’ marcó el lugar.
Aquí nuevamente, tenemos una diferencia cultural sobre cuándo usar comillas simples y dobles. El estándar estadounidense sigue siendo en gran parte el uso de comillas dobles para compensar una palabra, a veces denominado «comillas espantosas», mientras que el estándar británico utiliza comillas invertidas. Esta distinción se mantiene en gran medida, y es relativamente raro ver a un escritor de inglés británico usar comillas dobles para compensar una sola palabra o frase.
Todo esto se complica aún más por el hecho de que los estadounidenses a menudo utilizan el estándar británico de las comillas simples al compensar una palabra. Y, cuando se usan signos simples o dobles para este propósito, es común adoptar también el estándar británico de colocar la puntuación fuera de las comillas, como al terminar una oración con «como esto». Normalmente, en inglés americano, la puntuación se coloca entre comillas.