Un actuador de servicio pesado es un término bastante genérico que se utiliza para describir los actuadores utilizados en aplicaciones que requieren salidas de par extremas. Definir los parámetros exactos para el término es difícil, ya que un actuador de servicio pesado en una aplicación puede estar irremediablemente subestimado en otra. Sin embargo, en términos generales, el actuador de servicio pesado puede clasificarse como uno capaz de producir 1,000 libras (454 kg) o más de presión en el punto de activación. Los actuadores de servicio pesado están disponibles en varias configuraciones, incluidos tipos rotativos y lineales, con una variedad de fuentes de energía, como eléctricas, neumáticas e hidráulicas. Aunque la hidráulica ha sido históricamente la elección obvia de fuente de energía debido a la alta potencia nominal de las unidades hidráulicas, la tecnología de los actuadores eléctricos ha avanzado hasta el punto en que también son adecuadas para estas aplicaciones exigentes.
Los actuadores que se utilizan para controlar equipos de movimiento de tierras, válvulas de alta presión y maquinaria de proceso pesado a menudo se requieren para producir salidas clasificadas en miles de libras. Estos tipos de actuadores de servicio pesado también suelen estar expuestos a entornos extremadamente calientes, polvorientos y corrosivos, por lo que deben ser resistentes, resistentes y potentes. Con este fin, tradicionalmente se han construido de manera robusta con sellos pesados, brazos actuadores y mecanismos internos construidos según estándares exigentes.
La definición exacta de un actuador de servicio pesado es difícil de cuantificar. Es seguro asumir que cualquier actuador capaz de ejercer 1,000 libras (453.6 kg) o más de presión puede clasificarse como de servicio pesado. No es infrecuente que los actuadores utilizados en máquinas de movimiento de tierras ultra pesadas, por ejemplo, tengan capacidades de 5,000 libras (2,268 kg) o más. Los tipos de actuadores de esta categoría están representados por ejemplos de salida lineal y giratoria con una gama de posibles fuentes de alimentación. Estos incluyen actuadores eléctricos, neumáticos e hidráulicos, siendo los tipos hidráulicos la opción preferida tradicionalmente.
Aunque las variantes hidráulicas han sido consideradas durante mucho tiempo los mejores actuadores para trabajo pesado, otras opciones ahora se están convirtiendo en serios competidores gracias a los avances en materiales e ingeniería. Los ejemplos de actuadores de servicio pesado impulsados eléctricamente ahora son capaces de producir los valores de salida altos que anteriormente solo estaban asociados con los sistemas de aceite presurizado. Además, tienden a ser mucho más silenciosos que sus contrapartes y también funcionan más fríos sin fugas. Esto no solo los convierte en alternativas viables, sino también, en algunos casos, superiores a sus pares hidráulicos. Sin embargo, en el caso de válvulas de bola y mariposa de alta presión, el actuador hidráulico de cuarto de vuelta todavía se considera el actuador de servicio pesado preferible.