Utilizados en industrias de procesos industriales que incluyen plantas de agua, aceite y energía, los actuadores de válvulas proporcionan una operación automatizada de válvulas a lo largo de un sistema de tuberías. El uso de válvulas accionadas permite a los técnicos controlar un sistema de proceso completo de forma remota, lo que limita el requisito de interacción humana directa. Existen diferentes tipos de actuadores, determinados por sus mecanismos operativos; estos toman la forma de un actuador de válvula neumático, eléctrico o hidráulico.
Los actuadores hidráulicos se utilizan más comúnmente para operar válvulas de mariposa que requieren una rotación de menos de 360 grados dentro de la tubería para proporcionar el control del nivel de fluido. El actuador de la válvula hidráulica convierte las señales eléctricas en presión de fluido dentro del cilindro hidráulico para proporcionar el movimiento. Si es necesario, los técnicos pueden adaptar fácilmente los actuadores hidráulicos a los controles de válvulas de operación manual existentes.
El formato principal de un actuador de válvula hidráulica utilizado en la industria de procesos es el actuador de estilo de piñón y cremallera. Este estilo de actuador proporciona movimiento de rotación ajustando la presión hidráulica dentro del brazo del pistón del actuador. Puede girar la brida de la válvula extendiendo el brazo y devolviéndolo a la posición original retrayendo el brazo. Con este movimiento limitado, los actuadores hidráulicos no se utilizan para el control de válvulas de rotación múltiple.
Hay tres estilos diferentes de actuador de válvula disponibles, cada uno específico para diferentes diseños de válvulas. El primero de ellos son los actuadores multivuelta, que controlan las válvulas de compuerta. Estas válvulas pueden girar una rotación completa de 360 grados y están controladas por actuadores de válvulas eléctricas debido a la rotación unidireccional ilimitada que se requiere.
Los actuadores de vuelta parcial funcionan de manera similar a los actuadores multivuelta, pero solo se requiere que giren en un ángulo de aproximadamente 90 grados. Las válvulas de mariposa son el tipo más común controlado por actuadores de giro parcial, y estos pueden ser controlados por un actuador de válvula eléctrico, neumático o hidráulico. Un área clave en la que se diferencian los actuadores multivuelta y de giro parcial es en sus requisitos para resistir el empuje. Como las válvulas multivuelta no están restringidas en su rotación, el actuador debe poder resistir la fuerza de empuje que experimenta. Las válvulas de giro parcial están soportadas por partes del cuerpo de la válvula y, por lo tanto, no se requiere que resistan empujes.
El tercer tipo de control de válvula accionada es el actuador lineal. Estos actuadores lineales funcionan bloqueando la tubería y, por lo tanto, se ven más comúnmente en válvulas de control. Este tipo de válvula funciona presionando un tapón en la tubería y ejerciendo un nivel de fuerza similar al empuje que actúa sobre la cara de la válvula. La mayoría de las válvulas accionadas también están equipadas con volantes para permitir el control manual si es necesario.