Hay dos tipos principales de adaptadores de cable óptico, cada uno de los cuales tiene un propósito diferente. Un tipo de adaptador de cable óptico se utiliza para convertir una señal óptica digital en una señal de radiofrecuencia (RF) digital o analógica. Esto es necesario para conectar ciertos equipos cuando un dispositivo tiene una salida óptica y otro solo tiene entradas coaxiales. El otro tipo de adaptador de cable óptico se puede utilizar para conectar un cable óptico Toshiba Link (TOSLINK ™) tradicional en un conector mini-TOSLINK ™. Dado que ambos formatos son digitales, este tipo de adaptador no implica ningún tipo de hardware de conversión analógica.
Los cables ópticos, que normalmente se ajustan al formato estandarizado TOSLINK ™, se utilizan para transferir información digitalmente. El conector óptico de un dispositivo de salida, como un disco compacto (CD) o un reproductor de disco versátil digital (DVD), genera luz que actúa como onda portadora. Esta onda portadora basada en luz transmite información de audio o video digital, y el conector óptico de un dispositivo de entrada es capaz de leerla. Los cables reales están compuestos de fibra óptica que es capaz de transmitir ondas portadoras basadas en luz durante aproximadamente 20 pies (6 metros) antes de que la atenuación de la señal sea demasiado grande.
Para conectar un dispositivo que usa una salida óptica a un dispositivo que usa entradas coaxiales, se requiere algún tipo de unidad adaptadora. Hay dos tipos diferentes de adaptadores de cable óptico que se pueden usar para este propósito, ya que varios dispositivos pueden usar entradas coaxiales digitales o analógicas. Un adaptador de cable óptico digital a digital tiene una entrada TOSLINK ™ en un lado y un conector Radio Corporation of America (RCA) en el otro. Por lo general, estos dispositivos también requieren una fuente de alimentación externa para facilitar el proceso de conversión.
Otros adaptadores de cable óptico también pueden convertir entre digital y analógico. Este tipo de adaptador de cable óptico normalmente también tiene una entrada TOSLINK ™ estándar, pero contiene múltiples salidas RCA. Cada salida RCA lleva una única señal analógica, como un canal de audio derecho o izquierdo. A pesar de que ambos adaptadores utilizan salidas RCA, normalmente no son compatibles debido a la diferencia entre las señales de RF digitales y analógicas.
El otro tipo de adaptador de cable óptico se usa simplemente para convertir entre enchufes y enchufes ópticos de diferentes tamaños. Hay un tamaño principal para los enchufes y enchufes TOSLINK ™, aunque algunos dispositivos usan el mini-TOSLINK ™ más pequeño en su lugar. Estos conectores usan el mismo formato de codificación para transferir información digital en una onda portadora basada en luz, por lo que un adaptador TOSLINK a mini-TOSLINK simplemente convierte entre los diferentes tamaños.