Los adaptógenos son hierbas que parecen aumentar la capacidad del cuerpo para adaptarse al estrés y situaciones cambiantes. La gente las ha consumido durante años, especialmente en Asia, y en la década de 1940, los científicos occidentales comenzaron a estudiar estas sustancias para aprender más sobre ellas. El mecanismo exacto a través del cual funciona un adaptógeno no está claro hasta ahora, ya que parece ser causado por una interacción de múltiples compuestos químicos. Muchas tiendas naturistas venden las hierbas en forma pura, junto con tónicos, reconstituyentes, tinturas y mezclas que contienen estos interesantes ingredientes botánicos.
Para ser considerada un adaptógeno, una hierba debe tener tres rasgos. Debe ser atóxico para el usuario, al menos en una cantidad razonable. La hierba también debe generar una respuesta inespecífica, lo que significa que no se dirige a una región específica del cuerpo, sino que beneficia al cuerpo en su conjunto. Además, debe ayudar a crear un estado de equilibrio o normalización en el paciente, restableciendo la homeostasis natural. Además de ayudar al cuerpo a adaptarse al estrés, estas hierbas también parecen ser buenas para las personas en general; muchos de ellos tienen un alto contenido de antioxidantes, por ejemplo, que pueden ayudar a combatir las enfermedades cardíacas.
Estos compuestos se han utilizado para tratar la fatiga, el estrés y la ansiedad durante miles de años. Se incluyeron en muchos tónicos y bebidas antes de que la gente realmente entendiera cómo funcionaban; muchos remedios caseros europeos, por ejemplo, contienen regaliz, un adaptógeno conocido. En Asia, muchas personas han consumido ginseng durante miles de años como tónico diario, y los nativos americanos consumen sus propias especies de ginseng.
Los herbolarios pueden prescribir su uso como parte de un régimen diario de hierbas para ayudar a mantener al paciente sano, estable y feliz. Estas hierbas también se pueden recetar para tratar afecciones específicas relacionadas con el estrés y se pueden combinar con otros compuestos para obtener el efecto deseado. Los remedios naturales para la depresión, la tensión, el estrés o la ansiedad a menudo incluyen adaptógenos, como pueden ver las personas que miran de cerca una lista de ingredientes de muchos remedios caseros tradicionales para estos problemas.
Si bien los adaptógenos pueden ser una buena manera de tratar los desequilibrios en el cuerpo, no son una panacea y también deben usarse bajo la supervisión de un herbolario. Los herbolarios han estudiado su campo extensamente y se tomarán el tiempo para aprender más sobre las circunstancias específicas de un paciente para crear una receta ideal a base de hierbas. Aquellos que decidan agregar estos y otros suplementos a base de hierbas a su dieta deben hablar con un profesional médico, especialmente si el paciente está tomando medicamentos recetados.