El uso de una tomografía por emisión de positrones para el diagnóstico de cáncer es un procedimiento relativamente común. Una tomografía por emisión de positrones es una forma de prueba de imagen similar a una resonancia magnética o una tomografía computarizada. También conocida como tomografía por emisión de positrones, la tomografía por emisión de positrones utiliza una sustancia radiactiva para identificar la ubicación exacta de las células cancerosas. Ni una tomografía computarizada ni una resonancia magnética se utilizan para diagnosticar tumores activos.
El uso de una tomografía por emisión de positrones para el diagnóstico de cáncer es un proceso de varios pasos. La persona que recibe la tomografía por emisión de positrones (PET) debe tomar una pequeña cantidad de material radiactivo. Esto puede ser en forma de inyección intravenosa o inhalarse o tomarse por vía oral. La cantidad de material radiactivo es muy pequeña y no es una preocupación para la mayoría de las personas. Por lo general, no se recomienda una tomografía por emisión de positrones para el diagnóstico de cáncer para mujeres que están amamantando o embarazadas.
Una vez dentro del cuerpo, el material radiactivo es atraído y se agrupa alrededor de un área que tiene una gran cantidad de actividad celular. Muchos tipos de células cancerosas tienen esta característica, en particular los cánceres de cerebro, mama, esófago, cuello uterino, colon, tiroides, pulmón y páncreas, así como linfoma y melanoma. Luego, el paciente ingresa al escáner PET, que toma imágenes del área objetivo.
El médico revisará las imágenes de la tomografía por emisión de positrones para determinar si hay células cancerosas presentes y qué tan extendidas están. Los médicos a menudo realizarán una exploración por TEP de seguimiento en personas que se someten a tratamiento para el cáncer. Estas exploraciones PET permiten al médico determinar qué tan bien está respondiendo el cáncer del paciente al tratamiento. Una vez finalizado el tratamiento del cáncer, es posible que el proveedor de atención médica desee que el paciente se someta a exploraciones PET periódicas para determinar si el cáncer ha vuelto a aparecer.
El principal beneficio de utilizar una tomografía por emisión de positrones para el diagnóstico de cáncer es que permite al paciente recibir un diagnóstico temprano de cáncer, cuando el cáncer se trata con mayor facilidad. También permite escanear todo el cuerpo en busca de células cancerosas. Esto le permite al oncólogo determinar la extensión del cáncer y tomar las mejores decisiones posibles sobre el tratamiento del cáncer.
Las tomografías por emisión de positrones se utilizan ampliamente en el diagnóstico de cáncer, pero también tienen otros usos. Ayudan a diagnosticar afecciones neurológicas y enfermedades cardíacas. Independientemente de la razón por la que se utilice la PET, es posible recibir un falso positivo de la prueba. El material radiactivo es atraído hacia cualquier área con un alto nivel de actividad celular, por lo que las condiciones menos graves pueden aparecer como puntos brillantes en la exploración. La tomografía por emisión de positrones es solo una parte de la estrategia que utilizan los médicos para diagnosticar el cáncer y otras enfermedades.