Un adjetivo calificable es una palabra que describe una cualidad que puede estar presente en diferentes cantidades, como «viejo» o «frágil». Por el contrario, un adjetivo no calificable describe una condición que es verdadera o falsa, sin término medio, como «casado» o «ex». Una persona podría describirse como más o menos mayor que otra, pero no tendría sentido decir que una persona está menos casada que otra.
En general, un adjetivo calificable se puede modificar con adverbios relacionados con la cantidad, como «muy» o «algo», y puede tener formas comparativas y superlativas. Por ejemplo, algo puede ser «muy triste» o «algo triste». La palabra «triste» también tiene una forma comparativa: una historia puede ser más triste que otra. También tiene una forma superlativa: una tercera historia puede ser la más triste de todas.
Los adjetivos calificables pueden ser características que son cualitativas (que se pueden medir) o cuantitativas (que no se pueden medir). Por ejemplo, «caliente» es un adjetivo calificable porque describe una condición que puede ser más verdadera o menos verdadera. Un día con una temperatura máxima de 100 ° C (37 ° F) es más caluroso que un día con una temperatura máxima de 90 ° C (32 ° F). Los adjetivos calificables también pueden referirse a algo que no se puede medir objetivamente, como «interesante». Un mismo libro puede considerarse más interesante o menos interesante según quién lo lea.
Un hablante nativo de inglés generalmente puede determinar si un adjetivo es calificable o no calificable considerando si tiene sentido con la palabra «very» usada antes. Los hablantes no nativos pueden encontrar esto un poco más desafiante, ya que varios adjetivos parecen ser calificables, pero en realidad no lo son. La palabra «excelente», por ejemplo, simplemente significa «realmente bueno», por lo que parece que algo podría ser más o menos excelente. Sin embargo, gramaticalmente, «soberbio» en realidad no se puede calificar.
Algunas palabras pueden ser calificables o no calificables con múltiples significados dependiendo de su contexto. Por ejemplo, «líquido» tiene un significado científico que no se puede calificar. Una sustancia líquida se encuentra en un estado particular de la materia. Por otro lado, en el uso no científico, una sopa con un caldo muy fino podría considerarse más líquida que una con un caldo espeso.
También hay una serie de adjetivos que la mayoría de los gramáticos considerarían no calificables, pero a menudo se tratan como calificables en el uso común. Por ejemplo, la palabra «único» técnicamente significa «el único de su tipo». Según esta definición, decir que alguien tiene una «voz única» significaría que ninguna otra persona en el mundo tiene una voz como la de esa persona. Sin embargo, a menudo, «único» se usa como un adjetivo calificable que significa «inusual» o «poco común», como en «Tiene un estilo muy singular». Este último uso se considera incorrecto en el habla o la escritura formales.