La teoría retórica es la teoría que examina la retórica en términos de sus implicaciones y efectos lingüísticos, cognitivos, culturales y filosóficos. Hay muchas ramas diferentes de la teoría retórica, pero todas están unidas por su enfoque en la retórica en sí y las formas en que se puede usar y aplicar a diferentes situaciones. Los primeros estudios registrados de teoría retórica provienen de la antigua Grecia, donde los filósofos dividen la retórica en logos, patetismo y ethos. Distinguir entre teoría retórica y retórica en sí puede ser difícil, pero la diferencia clave es que la teoría retórica se preocupa más por los efectos de la retórica que por su práctica.
Las distinciones más simples en retórica y teoría retórica son pathos, ethos y logos. Estas distinciones son esencialmente formas en que los retóricos pretenden persuadir a las personas que los escuchan. Pathos se centra en las formas en que los hablantes pueden apelar a las emociones. Ethos se centra en el atractivo percibido del carácter o la experiencia de una persona. Logos es el estudio de la lógica e incluye cómo se pueden deconstruir y crear los argumentos.
Los estudiantes de teoría retórica se preocupan principalmente por cómo las diversas habilidades en retórica afectan al oyente o lector. Pathos es el proceso de apelar a la emoción y puede analizarse lingüísticamente. Las palabras que usa un retórico para discutir un tema pueden ser emocionalmente neutrales o emocionalmente cargadas. Por ejemplo, un evento podría describirse como «un evento fortuito con consecuencias desafortunadas» o «una farsa, surgida de un gobierno indiferente y un abandono imprudente con respecto a la seguridad del público». Si bien estas dos declaraciones pueden estar discutiendo el mismo tema, la última usa términos cargados de emoción como «abandono imprudente» para apelar a las emociones de los oyentes.
Ethos es un área en la que los hablantes tienen como objetivo establecer una superioridad moral o intelectual debido a su experiencia o carácter pasado. El efecto que tiene en una audiencia alguien con una superioridad moral percibida, como un trabajador de la caridad, puede ser tremendamente diferente del que tendría un asesino convicto. Los políticos comúnmente intentan usar el ethos para agregar valor a lo que están argumentando, porque el carácter del hablante afecta la percepción de la audiencia de lo que se está diciendo. Es por eso que a menudo se pierde el apoyo si un político se ve involucrado en un escándalo.
El aspecto principal final de la teoría retórica es el logos o la lógica. El objetivo de la lógica es construir o deconstruir argumentos basados en las líneas de razonamiento detrás de ellos. En muchos sentidos, la lógica impecable puede tener un efecto profundo en la comprensión cognitiva de los oyentes de lo que se dice. Asimismo, una lógica defectuosa, correctamente identificada por un oponente, puede tener un efecto negativo en la opinión de los oyentes sobre el argumento presentado. Curiosamente, la lógica apunta casi específicamente a eliminar todas las capas de información irrelevante producidas tanto por el pathos como por el ethos.