Los adjetivos modifican los sustantivos y el uso de un adjetivo es una forma de aclarar o especificar exactamente lo que se quiere decir. Por ejemplo, un estudiante que intenta aconsejar a un compañero de clase que tome un curso obligatorio con un instructor específico podría decirle a su amigo que se inscriba en la clase impartida por el profesor barbudo. Sin embargo, si todos los profesores del departamento tienen barba, es más eficiente usar un adjetivo negativo en una descripción, o un profesor que no tiene barba. Un adjetivo negativo simplemente ofrece la posición opuesta como adjetivo positivo y puede formarse de varias maneras.
La forma más eficaz verbalmente de formar un adjetivo negativo es ubicando un antónimo para la posición positiva. En el ejemplo anterior, eso significaría que el estudiante enviaría al amigo en busca de un profesor imberbe. Muchos, aunque no todos, los adjetivos en inglés tienen antónimos; por ejemplo, bajo es lo contrario de alto, delgado de gordo, grosero de cortés, etc. Una gran cantidad de antónimos de adjetivos, o adjetivos negativos, son obvios y se aprenden en las primeras etapas de la adquisición del lenguaje. En otros casos, las diferencias pueden ser más sutiles; por ejemplo, delicado es un adjetivo negativo de sano y robusto.
Otros adjetivos negativos se pueden formar casi con la misma eficacia simplemente precediendo al adjetivo con un prefijo. En inglés, dis, un y mis, todos significan opuesto, junto con anti e im. Por lo tanto, alguien que no está dispuesto a estar de acuerdo es alguien que no está de acuerdo, y si no está contento, ha tenido mejores días. Mal informado significa tener la información incorrecta, e imperfecto es simplemente una forma de decir no perfecto. Se toma un medicamento antiinflamatorio para combatir la inflamación.
También se puede crear un adjetivo negativo insertando la palabra no antes del adjetivo. Esto se puede hacer si no hay un antónimo disponible o, más a menudo, para enfatizar. Una madre que descubre que sus hijos han creado un lío podría informarles que no está feliz porque tiene más peso emocional que la frase casi idéntica, infeliz. Un solicitante de empleo que se siente seguro de que se le ofrecerá un trabajo probablemente diga a sus amigos que no está preocupado porque ninguno de los antónimos, que incluyen audaz, intrépido o impávido, suena bien.
Otra forma más de formar un adjetivo negativo es utilizando un lenguaje comparativo. Más, más, menos y menos moderan el significado original del adjetivo. Un novio atento que comienza a perder interés se vuelve menos atento, mientras que uno que está decidido a ganarse a su amada se vuelve más atento.