Ciertos tipos de organismos unicelulares pueden cambiar la estructura celular en condiciones difíciles, como la escasez de nutrientes en el medio ambiente. Estas células en reposo, que no crecen ni gastan mucha energía en funciones biológicas, han evolucionado para sobrevivir en malas condiciones de crecimiento. Un akinete es un tipo de célula en reposo, con una pared característicamente gruesa y una reserva de nutrientes en su interior. Cuando se desarrollan condiciones favorables en el entorno alrededor del akinete, esta célula en reposo explota y libera múltiples células nuevas, que comienzan a crecer con normalidad.
La palabra griega para movimiento es kinetos; comúnmente, la letra «a» se coloca antes de una palabra griega para significar lo contrario de lo que significa la palabra. Un akinete, por tanto, se refiere a un objeto que no se mueve. El término es específico de un cierto subgrupo de bacterias llamadas cianobacterias filamentosas, llamadas así porque tienden a crecer en filamentos largos. Muchas otras bacterias desarrollan células en reposo en entornos estresantes, pero estas se denominan más comúnmente esporas en lugar de acinetes, ya que sus características tienden a ser diferentes.
Las cianobacterias, como todas las bacterias, requieren alimentos y condiciones ambientales adecuadas para vivir y reproducirse. El estrés ambiental puede matar las bacterias por completo o provocar que las células activas entren en un estado de reposo akinete. Ejemplos de presiones que pueden provocar que las bacterias cambien de estado incluyen la falta de nitrógeno ambiental, un cambio en la longitud de onda de la luz o la presencia de muchas otras células que compiten por los mismos recursos.
Por lo general, en una población microbiana, una vez que las células individuales han crecido para ocupar el espacio disponible y comer los nutrientes disponibles, se desarrolla el estrés ambiental. Generalmente, en una población de cianobacterias, los acinetes se desarrollarán en este momento, y no cuando la población todavía tenga espacio y nutrientes para crecer. En un ambiente acuoso, por ejemplo, una alta población de cianobacterias puede hacer que el agua se enturbie. Esta nubosidad bloquea algunas longitudes de onda de luz y las células pueden reconocer estos cambios, lo que puede empujar a los microbios a un estado de reposo.
Las características de un akinete incluyen una pared exterior muy gruesa, así como una reserva de nutrientes y material genético en el interior. Debido a los requisitos de almacenamiento, el akinete también es más grande que la celda viva normal. El interior de la celda se abre cuando la celda detecta el regreso de las condiciones adecuadas, y las células recién reproducidas se derraman en una disposición de filamentos. Si estas nuevas células frescas pueden poblar el nuevo entorno, como un estanque que se ha llenado con agua de deshielo fresca, entonces pueden crecer y reproducirse hasta el punto en que el mismo ciclo tiene que repetirse.