Un corte de caja sirve como el primer paso en la excavación de la mayoría de las áreas mineras. Consiste en un único corte rectangular realizado en la superficie de la tierra, formando una caja. La minería cortada en caja se utiliza principalmente para extraer carbón, pero también se puede aplicar a otros tipos de materiales que van desde metales hasta minerales. Dependiendo de dónde se encuentren estos materiales en relación con la superficie de la tierra, un corte en caja puede ser el único método de excavación utilizado en un proyecto, o puede ser el primero de muchos métodos empleados.
En la minería básica a cielo abierto o a cielo abierto, los trabajadores comienzan utilizando una excavadora de dragalina para crear un corte de caja a lo largo del sitio. La tierra y las rocas extraídas de este corte se apartan sobre el suelo para su posterior reutilización. Luego, los trabajadores ingresan a la zanja creada por el corte de la caja y extraen todos los minerales y menas disponibles. Una vez que se ha desmontado la zanja, la tierra y las rocas se utilizan para rellenar el corte de la caja. Los trabajadores pueden continuar este proceso a lo largo de la tierra, cortando y rellenando una tira a la vez antes de pasar a la siguiente.
El corte de caja también se puede emplear para extraer carbón que se encuentra en una pendiente pronunciada hacia la superficie de la tierra. Durante este proceso, los trabajadores comienzan creando un corte de caja lo suficientemente profundo como para llegar al inicio del depósito de carbón. Este corte de caja sirve como punto de acceso para una minería más profunda. Por ejemplo, se puede perforar un pozo desde el interior de la zanja hasta la base del depósito de carbón. Trabajar en este tipo de zanja acerca a los trabajadores a los materiales que están extrayendo y, a menudo, resulta en una mayor estabilidad y seguridad del suelo en comparación con trabajar desde la superficie de la tierra.
Para soportar las zanjas creadas por estos cortes, los trabajadores confían en una variedad de técnicas de apuntalamiento. Los pernos de roca se utilizan para fijar las paredes de la zanja en la roca o el suelo circundante, lo que ayuda a prevenir derrumbes. Se puede usar malla de alambre para cubrir estas paredes para reducir el riesgo de que las rocas o la tierra se deslicen sobre los trabajadores que se encuentran debajo. En proyectos de minería a largo plazo, las paredes de la zanja pueden cubrirse con hormigón proyectado para proporcionar la máxima resistencia y estabilidad. En cortes de caja muy profundos, las paredes de la zanja deben inclinarse hacia afuera para mitigar aún más el riesgo.
En comparación con otras técnicas de minería, el corte de cajas es relativamente rápido y fácil. A diferencia de los métodos más complejos, solo requiere una excavadora grande y suministros básicos de apuntalamiento. También sirve como un método eficaz de exploración del subsuelo antes de invertir en otros equipos.
A pesar de sus muchos beneficios, la minería de caja también se asocia con una serie de posibles riesgos o limitaciones. Incluso en trincheras muy poco profundas, un derrumbe podría matar fácilmente a los trabajadores. Debe emplearse apuntalamiento y soporte para reducir este riesgo. La ventilación también es una preocupación importante, especialmente a medida que estas zanjas se hacen cada vez más profundas.