Un altímetro de radar es un instrumento de medición de altitud de aeronave a escala limitada que indica la altitud absoluta o la altura exacta de la aeronave sobre el suelo. El instrumento logra esto dirigiendo las ondas de radio directamente hacia el suelo y leyendo las señales reflejadas. El lapso de tiempo entre las señales transmitidas y recibidas se usa para calcular la altura sobre el nivel del suelo. Los altímetros convencionales no dan lecturas absolutas y, en cambio, miden la altitud barométrica o la altura de la aeronave sobre el nivel del mar. Esto hace que el altímetro de radar sea un equipo extremadamente valioso utilizado como ayuda de vuelo y como parte del sistema de advertencia de proximidad al suelo (GPWS) de muchas aeronaves.
Los instrumentos utilizados como indicadores primarios de altitud en la mayoría de las aeronaves dependen de las lecturas de presión barométrica para su funcionamiento y solo proporcionan una medición exacta por encima de un dato o gradiente de presión. Esto es típicamente el nivel del mar; Los pilotos deben prestar especial atención a la relación entre las alturas conocidas de las características del terreno y la altitud barométrica devuelta por los altímetros. Cuando se producen situaciones como la pérdida de orientación, la falta de conocimiento de los pilotos con respecto a su ubicación exacta es extremadamente peligrosa ya que no tienen forma de saber qué tan alto está el avión sobre el suelo. Los altímetros de radar sirven como ayudas referenciales esenciales que dan a los pilotos lecturas exactas de distancia al suelo. También son útiles durante las operaciones de aterrizaje donde proporcionan lecturas precisas de espacio libre en la pista, lo que permite a los pilotos ensanchar o levantar la nariz del avión correctamente antes del aterrizaje.
Radar es el acrónimo de Radio Detection and Ranging, y la tecnología de radar altímetro se basa en ondas de radio enfocadas transmitidas verticalmente hacia el suelo. Las señales reflejadas son recuperadas por un receptor en el avión, y el lapso de tiempo entre las señales transmitidas y recibidas extrapola las lecturas de altitud absoluta. También conocidos como radioaltímetros, estos instrumentos devuelven lecturas de escala limitada con capacidades típicas de alcance máximo de 2.500 pies o 762 metros. A pesar de su alcance limitado, los altímetros de radar son una parte crítica de los sistemas GPWS y pueden proporcionar a los pilotos alertas tempranas de situaciones inesperadas de proximidad al suelo.
Los formatos de altímetro de radar difieren considerablemente de acuerdo con la antigüedad del sistema y con ejemplos de tipo analógico redondo o de cinta de cinta típicos de instalaciones antiguas. Los que se encuentran en las modernas suites de aviónica generalmente están integrados en las unidades de visualización de la cabina de cristal y cuentan con una sofisticada funcionalidad GPWS. Debido a la falta de dependencia de los sistemas de ram y de aire estático en la aeronave, el altímetro de radar también es una buena opción de respaldo en caso de fallas de esos sistemas.